-Попытаюсь. А пока твоя очередь подмести там пол. Вдруг выгребешь ещё чего не менее интересного.
Эрик без особой охоты взял швабру, на ощупь тыкая ею в разные стороны скрытого иллюзией пространства.
-Пусто. Ну как, до чего додумался?
-Кроме школьных нравоучений типа что нельзя лить воду в кислоту, а только кислоту в воду, ну и её использования для обезображивания жертв, больше ничего на ум не идёт. Неприятная вещь, согласен, но особой ценности не имеющая – во внешнем мире производится десятками тысяч тонн, да и в качестве оружия массового поражения слабовата, есть куда более крутые средства.
-Но спрятавший её здесь рассуждал иначе. Если только у него не съехала крыша, в чём я лично глубоко сомневаюсь. Кислота явно предназначена для конкретной цели. А вот какой? Наверное, проще понять логику инопланетянина, чем разгадать подобную шараду.
Поглядев друг на друга, приятели синхронно пожали плечами.
-Пошли покурим, что ли, – предложил Гека. – Глядишь, какая умная мысль и залетит на огонёк.
Они поднялись на верхнюю палубу и расположились на краю кормы, откуда все окрестности как на ладони, незаметно не подберёшься.
-Итак, – затянувшись, Гека настроился на философствующую волну, – в логической задаче со многими неизвестными произошли кой-какие перестановки слагаемых. Сумму по большому счёту не меняющие. Теперь мы знаем точно – реактивы всё ещё на Санта-Ралаэнне; нашим товарищам просто не повезло их обнаружить.
Что правда, то правда – за месяц, прошедший с момента экскурсии по подвальным помещениям Штарндаля, нигде не обнаружилось даже следов пропажи. Тима, как главного подозреваемого, как только не обрабатывали, даже с применением заклятий типа Благодушия, задавая попутно провокационные вопросы навроде – попытаешься воспроизвести алхимические рецепты, если в твоё распоряжение прямо здесь и сейчас предоставили бы всё необходимое? Безрезультатно – то ли мистер Кристофф и впрямь ничего не знал, то ли оказался слишком крепким орешком. Жозе и Джо как истинные следопыты прочесали весь остров – с тем же успехом.
-Или похититель решил пожертвовать наименее ценным экспонатом своей коллекции, чтобы направить по ложному следу.
-Скорей всего, нет. Идея обыскать корабль родилась у меня час назад, никто об ней не знает. К тому же зачем тогда создавать тайник? Засунул бы бутылку в угол, и дело с концом. Её гарантированно нашли бы, а так – кто знает? Не прихвати мы с собой магометр, прошли бы мимо, не заметив.
-О нашей привычке таскать его с собой знают многие. И идею посетить корвет тебе могли ненавязчиво подсказать. Хотя придумать и реализовать такую сложносочинённую комбинацию в состоянии лишь очень изощрённые умы. В наше время такие встречаются редко, подавляющее большинство предпочитает действовать напролом, максимум в два хода.
-Тогда остаётся придумать наиболее разумное объяснение имеющемуся факту, оно и будет ближе всех к истине. Вещь не имеет особой ценности, но тем не менее спрятана от посторонних глаз, она опасна, но не в глобальном масштабе. Как считаешь, если её разлить по днищу, сможет прожечь дыру?
-Вряд ли. Слишком толстое дерево. Слегка обуглится по поверхности, тем, скорей всего, всё и закончится. Прочность корпуса понизится, но не настолько, чтобы гарантировать пробоину. В любом случае серьёзно настроенный диверсант на это не стал бы рассчитывать.
-Но не для проведения же экспериментов на борту?
От волнения Гека, едва докурив первую, тут же достал вторую, хотя раньше никогда две подряд не употреблял.
Взгляд Эрика, пробежавшийся по сторонам, зацепился о канистры с глицерином.
-Мне кажется, я понял.
-Да ну? Выкладывай быстрей!
-Баклажки те видишь?
-С глицерином? Конечно. Но при чём тут они?
-А что, по-твоему, получится, если его обработать нитрующей смесью? Гека нахмурился, соображая.
-Глицерин – нитрующей смесью… Погоди! Не намекаешь ли случайно на синтез нитроглицерина?
-Именно.
-Но одной серной кислоты недостаточно! Нужна ещё и азотная, а её-то как раз и нет. И я сильно сомневаюсь, что алхимики вообще знали о её существовании.
-В данной ситуации она и не требуется, поскольку без проблем может быть заменена другой субстанцией. Причём находящейся неподалёку. Оглядевшись в сомнении, Гека сделал вид, что обиделся.
-Бросай загадки кидать. Здесь все свои. И если я в химии не очень, это ещё не повод прикалываться надо мной!
-И не собирался. Решение лежит на поверхности, нужно лишь свести воедино наши наблюдения. Вспомни про мешки с селитрой, а ведь она – соль азотной кислоты!
-Понял. Можешь дальше не продолжать. Как только раздастся пушечный залп, нитроглицерин сдетонирует, и от корабля останутся одни обломки, восстановлению не подлежащие. Как хитро придумано! Устроить пожар, даже если ему не успеют вовремя потушить – слишком банально и неинтересно. Но, чтобы успеть к финальному акту трагедии, адскую смесь требовалось изготовить именно сегодня. Всё-таки мне не показалось, а тот, кого мы спугнули, как раз этим и собирался заняться!
-Возможно. Но кто мешает ему повторить попытку перед спуском корабля на воду?
-Труднее осуществить, да и небезопасно: прибудут верховные маги, а они-то сразу поймут, в чём дело. Уже не скроешься с места преступления. Замысливший подобное едва ли откажется полюбоваться на кровавое творение своих рук, но одновременно предпочтёт выйти сухим из воды. А если взрыв случится сегодня, спишут на баловство учеников с порохом, тем дело и закончится. И не состоится наш морской круиз.
-Вот этому не бывать! Я не допущу, чтобы корабль, который мы с таким трудом нашли, спалил какой-то гад безумный.
-Тогда придётся остаться здесь – по крайней мере, до прибытия подкрепления. Впрочем, ждать осталось недолго – вон, сюда кто-то прётся.
-Бычки за борт! – скомандовал Гека и тут же исполнил собственный приказ. – Так-то лучше. Кого там несёт нелёгкая?
-Кажись, Юрса. Точно, наш африканский друг. Можешь расслабиться. Конголезец тоже заметил их.
-Эй, на палубе, привет! Слишком рано пришли! Придётся долго ждать!
-Алехандро скоро прибудет? – с выражением крайней озабоченности спросил его Эрик.
-А зачем он вам?
-Слушай, Юрса: он должен появиться здесь как можно быстрее! Мы не можем покинуть корабль, иначе случится большая беда. Пожалуйста, приведи его. Но никому по пути не говори ничего! От изумления у 'африканского друга' отвисла нижняя челюсть.
-А-а что произошло? – единственное, что смог выдавить он.
-Нет времени для пересказа. Как Алехандро окажется тут, сразу всё объясню. Но поверь, это действительно очень важно! Иначе не просил бы!
