Приготовив все необходимое для спуска и для верности обвязавшись веревкой, друзья наконец, ступили за край обрыва. Поначалу нисхождение давалось им не слишком тяжело, благо древние стены были достаточно неровными, испещренными широкими уступами и глубокими кавернами, чтобы вполне уверенно себя на них чувствовать.
Однако шло время, а спуск и не думал заканчиваться. Уже не один час карабкались путники по отвесным стенам, сбивая пальцы в кровь, но все новые и новые футы казавшегося поистине бесконечным подземного пространства открывались перед ними. Особенно нелегко приходилось Моргону. Он был сильным воином, но все же не обладал поистине запредельной железной выносливостью своего названного брата и его многотысячелетним опытом. Тяжело дыша и стараясь не обращать внимания на сбитые ладони и сочащуюся из носа кровавую юшку, он на одной лишь воле упорно продолжал движение, всеми силами пытаясь не сорваться вниз и не увлечь за собой своего более легкого товарища.
И, наконец, все усилия и упорство путников были вознаграждены. Внизу замаячила долгожданная земля. Последние ярды и футы дались особенно тяжело. Вконец обессилевший Моргон раз даже чуть было не сорвался вниз, но железные мускулы авари, с которым тот был накрепко связан прочной эльфийской веревкой, не позволили ему рухнуть в бездну.
Почуяв под ногами твердую землю, оба в изнеможении рухнули на каменный пол, жадно дыша полной грудью. Им требовался отдых.
***
Обе армии столкнулись нос к носу у самой реки Меринг, разбив лагерь по обе ее стороны. Громадная южная орда шла практически налегке, стремясь одним решительным ударом захватить Эдорас и разбить рохиррим в едином генеральном сражении, что фактически стало бы концом этого народа, поскольку по настоящему сильных крепостей на территории Марки практически не было.
Эдвейд, бывалый опытный полководец, верно просчитал тактику противника. Его армия росла как на дрожжах, ибо в нее по ходу движения вливались все новые и новые отряды рохиррим, в том числе и с земель уже захваченных харадримами. Сызмальства проводившие всю жизнь в седле коневоды не вступали в открытое столкновение с многочисленным южным зверем, а уходили вглубь своих степей, вывозя с собой женщин и детей, поэтому любивших пограбить южан встречали лишь опустевшие дома, в которых практически нечего было брать, благо роханцы не слишком жалуют презренных металл, предпочитая жить просто: согласно покону предков и в близости к природе.
Впрочем, железная воля Танцующего Клинка не давала харадрим надолго задерживаться на захваченных землях. Он рвался к Эдорасу. Первую попытку переправы южане предприняли практически сразу как увидели своих врагов. Ульмар прекрасно понимал, что с кампанией нельзя затягивать. Его люди и так были порядком вымотаны противостоянием с Гондором, да и здесь на своих землях рохиррим намного вернее могли рассчитывать на подкрепление нежели гигантская южная орда. Каким бы многолюдным и могучим не был Харад, его силы и ресурсы тоже имели свои пределы.
Танцующий Клинок остался верен своей исконной тактике. Первыми в бой пошли, как водится, пешки. Полуобнаженные тела харадрим мгновенно заполнили собой воды Меринг. Рохиррим дали залп из своих коротких но чрезвычайно тугих и дальнобойных конных луков, воины соединенного королевства поддержали их арбалетными выстрелами. Река тут же окрасилась кровью убитых. Южане пытались огрызаться ответными залпами, но находясь в воде, трудно вести прицельный огонь, и посему от их выстрелов у рохиррим погибли считанные единицы.
Однако на подмогу плохо вооруженным пешкам уже спешили воины боле серьезного ранжира. Отряды тех рыцарей Гондора что перешли на сторону противника сейчас вовсю старались выслужиться перед своими новыми хозяевами. Тяжелая конная гвардия метко стреляла на скаку из ручных арбалетов, и теперь убитые уже падали с обеих сторон.
-Сейчас или никогда... - Прошептал Дуллан и повелительно вскинув руки, издал жуткий трубный рев, от которого у всех воинов альянса на мгновение подкосились ноги. Воды Меринг заходили ходуном, вздыбившись чудовищными волнами, и воздух тут же наполнился отчаянными криками тонущих людей. Тяжелые рыцари не умели плавать, а их могучие кони, как бы ни были сильны, не могли вынести своих из глубин разбушевавшегося по воле бессмертного рукотворного шторма.
-Дальше без меня. - Выдохнул Сын Прилива и рухнул на руки подхвативших его воинов.
Но заклятие полумайра стоило того. Огромные волны в мгновение ока утаскивали людей на дно, и хотя Меринг не был особенно широким и полноводным, стоявшие на берегу харадрим шарахнулись от его вод словно от кошмарного морского чудовища. Южане были напуганы и не скрывали этого. Лицо Ульмара перекосилось от ярости. Похоже у его врагов есть очень сильный маг. Это было неприятно, но не смертельно. В конце концов, его войско в два раза превосходит числом белокожих псов запада, а ему как полководцу не было и не будет равных на этой земле. А значит, северяне в любом случае обречены.
Наконец, шторм утих. Около пятнадцати тысяч воинов погибло при переправе через Меринг, но для султаната эти потери были каплей в море. Это было лишь начало. Дождавшись, когда на реке установится полный штиль, Танцующий Клинок вновь отдал приказ об атаке. Только что разыгравшаяся перед его взором свистопляска ни капли не испугало. Ульмар не был магом, но владел азами медитации и работой с внутренней силой. Он видел как придворные чародеи после особенно хитрых своих заклятий потом по нескольку дней лежали пластом. А чародейство такой мощи должно было очень надолго лишить сил сотворившего его. Сын султана никогда особо не жаловал магию, считая ее уделов трусов и слабаков, но сейчас он бы не отказался от помощи кого-нибудь по настоящему сведущего в этом тайном искусстве. Но к сожалению все без исключения виденные им маги были либо искусными шарлатанами, либо владели настолько ничтожными силами, что использовать хоть сколь нибудь эффективно в военных целях не было никакой возможности.
Однако бойцы султаната отнюдь не разделяли энтузиазма своего повелителя, с неприкрытым ужасом глядя на ныне абсолютно ровные, гладкие как зеркало воды реки ставшей сегодня могилой для многих их собратьев. Тогда разгневанный Ульмар приказал под угрозой немедленной расправы гнать на переправу один из уцелевших полков низовой пехоты. Их жизни не представляли для Танцующего Клинка никакой ценности, и он желал убедиться в правильности своих выводов.
Воины с лицами обреченных нехотя входили в воды проклятой реки, со страхом косясь на недвусмысленно нацеленные на их спины стрелы личной гвардии сына султана. Однако Меринг оставался все так же безмятежно спокоен даже после того, как они проплыли половину пути. Рохиррим вновь угостили непрошеных гостей стрелами, но это была опасность, к которой харадрим привыкли, и посему мало помалу все большее число воинов, повинуясь повелительным окрикам военачальников, следовало за первыми вынужденными добровольцами.
