Вскоре двери распахнулись и в круглую как поляна залу поспешно вошёл молодой человек, вспыхнул алым плащ. И вошедший остановился неподалёку, коротко кивнув собравшимся и сделав более глубокий поклон Родеру.
А собралось то их всего четыре человека. Ещё один, в алой мантии, стоял неподалёку, щурясь. Маги! Осенило Дардру. Маги... слышал... слышал. Много ему доводилось встречать различных историй о похождениях магов. И как нарочно, стало ещё тревожнее. Простому рыбаку и что б довелось...
Дардра сглотнул подступивший к горлу ком.
- Расскажи нам то, что видел,- приказал Родер и рыбак покорно повиновался:
- Месяц, а может, чуть меньше тому назад, я ловил рыбу сетью на берегу Дары. В заливе вода там тихая и спокойная, а если закинуть сеть в яму какую, улов будет богат. Вдруг вижу - на том берегу что-то сбилось, какое-то пятно. Думаю, зверь какой угодил в поток и его вынесло дальше по реке.
Невольно Дардра заметил как весь подался вперёд молодой маг, но промолчал, ожидая с тревогой во взгляде продолжения рассказа.
Лант бросил быстрый взгляд на Родера, тот кивнул, призывая его терпеливо слушать.
Рыбак не заставил себя долго ждать:
- Ну, думаю, зверь так зверь, я своим делом занимаюсь. Но тут появилось белое воинство. Все они были в белых, сверкающих панцирях. Все как один выстроились в два ряда. Я так сеть и бросил - а хорошая была, жаль, пропала - и за выступ, значит, скальный.- Речь Дардры лилась медленно. Вяло, так и хотелось подтолкнуть его, поторопить. Однако каждый терпеливо ожидал окончания рассказа и приходилось мириться.- Спрятался за скальный выступ так, что меня и не заметили. И вот выходит один вперёд, такой грозный, что и смотреть на него - отворачиваешься. От него, вроде, свет идёт невидимый. И в желудке у меня всё так трясётся, а голова кружится.
Подходит он к воде и склоняется над ней. Так просидел некоторое время, а потом подозвал двух воинов и они подняли то, что темнело впереди.
А я гляжу, от того рука вниз свешивается. Человек то, оказалось, вот...
Его они с собой забрали и скрылись. Я постоял и домой...
- Спасибо тебе,- Родер обратился к рыбаку, ожидающему, что же последует дальше и можно ли надеяться на награду.- Дайте ему шапку золота.- Сказал король, после чего рыбака вывели из залы довольного - и что много повидал, и, что ещё важнее, - в предвкушении обещанной награды.
Покинул залу и Эмерет.
- И что теперь?!- Лант быстро подошёл к Родеру, заглядывая тому в глаза и требуя ответа.- Он жив!
- Худшего случиться не могло...
- Хватит!- разгорячённый Лант зло обратился к Родеру.- Хватит...
- Лант...
- Я не хочу!..
- Он с Лоэлом.
Последнее замечание заставило Ланта замереть на месте.
- Лоэл тоже был магом и принял участие в ритуале. Он и был ключевым в его проведении. И он выжил. Лоэл не умер. Он изменился. Взяв в себя часть каэла. Много лет он менялся и вот от него прежнего не осталось и следа. Он покинул нашу землю и отправившись за море. Мы надеялись, что Лоэл умер. Но это оказалось не так. Это его воинство разрушило Риан-Ондим. Лоэл вернулся сюда за тем каэлом, которого пытались изменить некогда маги и отвратить от зла. Пойми. Если они объединяться - нам не спастись. Часть силы, что была в каэле - теперь в Лоэле. Если Мэроу останется с ним - все погибнут.
- Он не согласится,- перебивая Родера возразил тут же Лант.- Он не станет делать ничего...
- Ты так уверен?- печально возразил король.- Он - каэл. А Лоэл давно потерял всё то светлое, что было в нём. Он более не человек, Лоэл - часть каэла. Оба теперь одно - и пока были разъединены у нас оставался шанс, но если Мэроу присоединится к нему - значит, он выбрал зло. Значит, нам грозит погибель. И возобладало то, что так старался изгнать Таламон. Твой друг уже не тот, кого ты знал. Он каэл и нет в нём больше ничего человеческого.
Если так - он выбрал зло.
- Этого не будет, нет.
Впервые Родер видел Ланта таким. Казалось, из взрослого он вновь превратился в наивного юношу из затерянной долины. И не осталось на миг в нём ничего от поражающего своей силой мага. Не осталось ничего от повидавшего многое воина. Перед государем стоял растерянный юнец с большими перепуганными глазами. Не знающий, что делать и упрямый до последнего.
Глубоко вздохнув, Родер склонил голову, точно смиряясь с неизбежным.
- Боюсь, мне уже всё ясно,- сказал король.- Он каэл. Перед ним открывается безграничное могущество. Исход неизбежен.
- Этого не будет!
- Хочешь убедиться?!- теперь не выдержал Родер.- Тогда отправляйся туда. Ты ведь найдёшь их. Слушай мир и ищи. Но то, что отыщешь - будет страшно. Это первое свидетельство надвигающейся беды. Получив такую огромную силу они не остановятся. Даже если уплывут, они вернутся в наш мир - чтобы уничтожить и сжечь дотла.
- Похвально то,- смягчился Родер,- что ты так веришь в силу светлого в каждом из нас,- но каэлы не люди. Они - порождения великой тьмы. Они сами тьма и зло.
Когда это случится, то уже не твой друг. То иное существо, жестокое и коварное. Но не твой друг, Лант. Его уже давно нет.
- Нет,- твёрдо выговорил маг, смотря прямо в глаза государя и не отводя взгляда.- Нет.- Повторил он выдерживая суровый взгляд, вновь став тем, кем сделало его время. Уверенный и непоколебимый, Лант вдруг ощутил, как надежда наполняет его, вытесняя плохое кругом. Всё ещё может быть хорошо. Он найдёт друга и вернёт его. Мэроу не может быть злом. Нет.
Отрицательно покачав головой, Родер нахмурился, а Лант уже быстро бежал к выходу.
"И твои друзья. Подумай о них. Они могут погибнуть, пытаясь спасти тебя. Их поглотит война так же, как и всё тобою любимое. Ты ведь не хочешь их смерти? Не хочешь, чтобы эта земля превратилась в руины. А я не остановлюсь, Мэроу, я не остановлюсь, пока не получу желаемое".
Он упёрся руками в подоконник и так и остался стоять на месте. Море блестело впереди разливами синевы и тёмно-зелёных отблесков. И небо было точь-в-точь как море, такое же тёмное и настороженное.
"Да-да! И твои друзья!.."
Тяжело опустил голову, так что волосы закрыли лицо. А потом резко выпрямился. Озираясь, точно потеряв что-то очень важное, остановил взгляд на тёмном углу, где стояло старое кресло.
"Рано или поздно ты поймёшь свою неправоту. Тебе здесь не место. Но тогда все, кто дорог тебе, будут уже мертвы. Или же в попытке защитить тебя, или же в попытке скрыть от меня. А может, они попытаются на меня напасть. Но тогда им не жить".
"Все, кто дорог тебе, будут уже мертвы".
Сжал до боли руки, мотнул головой - сопротивляясь наваждению.
