Люди, собравшиеся в храме, ждали полудня. Ровно в двенадцать часов лучи зимнего солнца должны были проникнуть внутрь храма через окно, забранное цветным витражом, и осветить алтарь, на котором уже лежали подношения — ветви, фрукты и сыр. Старшие жрецы стояли около алтаря, опустив головы — то ли читали молитвы, то ли тихо обсуждали предстоящий праздник.
Король, его свита и дворяне прибыли за полчаса до полудня. Тео оглядела разноцветную толпу — каждый высокорожденный одел свои родовые цвета — и поразилась тому, что на празднование первого дня зимы явились почти все благородные дворяне. Что действительно было из ряда вон. Магичка насчитала восемь баронов, пять графов, всех трех маркизов и около десятка шевалье. То ли близкая война собрала их вместе и сплотила, добавив набожности, то ли король заставил их… Но, что бы не послужило причиной, они собрались и пришли.
Дориан шествовал впереди, одетый в приличествующую случаю одежду; видимо, Дерек снабдил его соответствующими указаниями, потому что цвета король подобрал идеально. Белый камзол, алые вставки, белые же штаны и плащ, подбитый песцом. Оружие он оставил при входе, как и все дворяне, но по бокам его шли проверенные лично Томом королевские стражники, Тео специально обговорила это вчера на совещании. Не хватало еще, чтобы очередной убийца устроил покушение прямо в храме, благо наряд короля подходил как для получения дара Создателя, так и для растекающейся по белоснежному атласу потоков крови.
Затесавшись в толпу послушников, Тео стала проталкиваться вперед, поближе к алтарю, то и дело смиренно прося прощения у тех, кому наступала на ногу или в чей бок пихала локтем. В конце концов, ее присутствие около артефакта, что был запрятан в каменном постаменте, освященном Создателем, было не просто желательно — необходимо.
Для вящей славы короля и страны она собиралась устроить внушительное и зрелищное представление.
Витраж над алтарем словно бы нагрелся, начал наливаться светом… Разговоры стихли, группа жрецов развернулась к прихожанам. Улленпиг, самый старый из них, налил родниковой воды из серебряного кувшина в простую деревянную чашу, приподнял ее к свету, посвящая Создателю. Отпил сам, затем сошел с возвышения и протянул чашу Дориану. Тот принял ее, встав на одно колено, сделал небольшой глоток и вернул, склонив голову. Затем поднялся.
— Чада Создателя! — разнесся по храму звучный голос Улленпиг. — Сегодня первый день зимы. День, когда Древо засыпает, сбрасывая листья, и готовится одеть снежный наряд. И вся земля вместе с ним ожидает прихода зимы.
Жрецы стали в полукруг, согласно сану — каждый на своей ступени. Сбросили зеленые плащи, оставшись в длинных белых одеяниях. Где-то позади послышался шорох — это послушники зажигали благовония и свечи. Они старались двигаться бесшумно, но в наступившей абсолютной тишине даже легкие шаги их были заметны. Но все взгляды были прикованы к Старейшему… и к королю. Тео отметила — спину Дориана буквально буровили взглядами Боклэр и Верендарт. Ничего нового она при этом для себя не открыла, но пожелала каждому из них на выходе из храма споткнуться и сломать себе шею. Затем, спохватившись, возвела очи и мысленно попросила прощения у Создателя.
— Давным-давно, на заре времен, — продолжал тем временем Улленпиг, — Создатель наш после трудов творения посадил Древо, и вложил в него часть себя, оставив охранять и беречь наш мир, а сам удалился за Предел. Он пребывает далеко от нас, но Древо, посаженное им, видит все, что происходит в мире… И сейчас, во времена тяжелые и смутные, когда чадам Создателя предстоит пройти через испытания, призванные укрепить их…
Улленпиг медленно, но верно подводил церемонию к кульминации. Солнце уже почти полностью осветило алтарь. Красные, зеленые, желтые и синие блики на нем медленно ползли, ложась пятнами на винограде и яблоках, отчего они казались раскрашенными веселым и жизнерадостным художником… с легкой сумасшедшинкой. Тео отвлеклась от мыслей о чувстве прекрасного строителей храма и прислушалась к Старейшему.
— … трудности. И Древо хранит своих детей, питая в нас доброту, милосердие, храбрость, твердость духа… Его сила с нами.
Он снова протянул чашу королю. Теперь, по традиции, Дориан должен был вылить остаток воды на алтарь. Дориан торжественно приблизился к подношениям, держа сосуд на вытянутых руках… наклонил чашу.
«Пора»
Струя воды засверкала в солнечных лучах, и, коснувшись алтаря, замерла. Дориан отступил на шаг, отняв край чаши от застывшей струи, которая мгновенно замерзла. Алтарь стал покрываться изморосью. С легким треском лед, появлявшийся из ниоткуда, стал покрывать его, пряча под собой фрукты и ветви сосны. Цветные блики отразились на лицах присутствующих, полных благоговения. Лед продолжал появляться — он рос и ширился, подобно быстро растущему дереву… нет, просто стеблю. Стебель этот двигался, как живой, выпуская ледяные листья, один за другим. И вот на конце его возник бутон. Средоточие его ярко сияло, так сильно, что те, кто стоял ближе всех, невольно прикрыли глаза рукой. Лишь король смотрел на явление божественного дара не отворачиваясь, широко открытыми глазами — словно пребывая духом не здесь, а где-то далеко… Он знал, что произойдет в храме, был готов к впечатляющему зрелищу… но Тео увидела слезы на его щеках.
Сам Создатель вмешался в происходящее, или же Дориан реагировал на направленную на него силу артефакта, что звал его и приветствовал — Тео не знала. Но ощутила теплую волну силы и вдохновения, понимая в этот миг, что сделала все правильно.
Бутон цветка открылся, и мерцающая пыль полетела по воздуху. Король протянул ладонь и Роза упала в нее с легким звоном, рождающим в душе чистое, прозрачное чувство совершенства всего сущего.
Роза обрела своего Короля.
А магичка еле слышно выдохнула, отпуская нити энергии, что плела вокруг алтаря.
— Дар Создателя! — воскликнул Улленпиг. Тео не знала, рассказал Клопстофер Старейшему их задумку, либо тот сам поверил в божественность явления. Но выглядел он при этом счастливым. Толпа загудела, послышались радостные выкрики, славили короля и Древо.
Даже пятилетний ребенок, глядя на свиту короля, сразу понял бы, что «вон те дяди с кислыми улыбками совсем не радуются почему-то». Боклэр и Верендарт. Тео даже не удивилась.
Пора было выходить из толпы и идти переодеваться, потому что магичка свое дело сделала, но Тео не хотелось покидать храм сейчас. Она давно не видела стольких воодушевленных людей сразу, и причастность к тому, что сейчас они радуются, хлопают друг друга по плечам, сдержанно улыбаются со слезами на глазах, доставляла ей удовольствие. Вспышку Розы, она была уверена, видели и снаружи — свет был достаточно силен, чтобы проникнуть сквозь высокие окна храма. Толпа на улице сейчас тоже волнуется, люди переспрашивают друг у друга, что происходит… Те, кто стоял внутри, несомненно поделятся увиденным и новость облетит столицу очень быстро, подарив людям надежду.
