– Как вы познакомились с Ирэн?
– Не с Ирэн, с ее матерью, Хлоей.
Внезапная догадка словно выстрелила над ухом.
– Вы… ее отец?!
– Боже упаси! – Владимир сделал странный жест: коснулся пальцами, сложенными щепотью, лба, потом солнечного сплетения, правого и левого плеча.
– А… – Вилль решил задать другой вопрос, – почему вы сразу этого не рассказали?
– Потому что водитель автобуса той ночью не следил за дорогой. Потому что из-за него погибло тридцать человек. Потому что за это надо сажать, а не предлагать титул и должность. Твое предложение еще в силе?!
Признание казалось такой несусветной дичью, что Вилль не сразу нашелся. И запротестовал:
– Но ученый не может быть извозчиком!
– Это здесь я – ученый. А там баранку вертел. Предлагали в яме поваляться, но тогда пришлось бы учиться на автомеханика и дальше жить впроголодь. А вожу я с четырнадцати лет… Водил то есть.
– Валяться в яме? – окончательно растерялся Вилль.
– Автосервис называется. Обслуга для самоходных повозок.
– Но так не бывает.
– Раньше я считал, что таких, как ты, не бывает. Пялился в ящик, пил пиво и ржал. Хорошо так посмеялся напоследок. После аварии у меня зрение упало, и мне кажется, что это неспроста… Я ж вел как слепой, понимаешь?! – Владимир зло рассмеялся.
– Эээ… Угу.
– Я не вернусь, даже появись у меня такой шанс. Здесь я нашел свое призвание. Свою дорогу. После смерти Хлои Ирэн был необходим человек, за которым стоило бы тянуться. Достойный, мудрый, могущественный. И я подарил ей императрицу Екатерину Великую – женщину, которой восхищалась могучая держава. Ирэн станет такой. Увидишь. Весь мир увидит. И наступит Золотой Век…
Иномирянина уже нельзя было назвать трезвым, да он и сам это понимал. Еще бы, за десять минут вылудить бутылку «Агаты»! Он пошел «на боковую», по пути насвистывая до боли знакомый мотив. Песню Поющей Катарины, напоминавшую Виллю о севере…
– Владимир, что это за песня?!
– «Подмосковные вечера».
Вилль забрал из каюты Тай-Кхаэ’лисс и вернулся на палубу. Он смотрел на горизонт, начищал ножны до блеска и пытался представить безумный мир, где ученые валяются в ямах, крутят баранки и пялятся в ящики.
Вскоре проснулась Алесса, и пришлось подставлять спину и крылья для обработки холодной липкой пакостью.
«Это мне за снотворное. Только шиш я запрошу пощады!» – храбрился гвардеец, когда процедура затянулась.
«В следующий раз будешь слушаться тетю лекаря, а не загорать с ожогами на солнцепеке. Теперь вот не сопи!» – сокрушалась знахарка, накладывая мазь осторожно и медленно, чтобы не причинить боль.
Пес и кошка уживутся под одной крышей, если взрослеют вместе, и будут спать бок о бок. Но никогда не уступят друг другу право первенства.
Так и упрямились оба, пока у Верреи от их дум не случилась изжога. Дверь-то они не запирали, и Лис, мужественно решив принять удар на себя, достал из волшебного мешочка склянку с целебной глиной, пахнущей сероводородом. Ну что возьмешь с него, Бешеного?
Странное творилось в мире.
На рассвете последнего дня божественной седмицы над Катариной-Дей разразился снегопад. Природа и так редко баловала скадарцев настоящей зимой, а такой свистопляски жители отродясь не видали. Белесые тучи повисли над самыми крышами, набрякли, отяжелели, и небо слилось с землей. Горожан размело по домам, за окнами весь день ревело и выло. И кое-кто видел исполинскую фигуру женщины в венке из одуванчиков и речной осоки, бредущую по опустевшей столице. Вечером метель стихла, ребятня повалила на улицы лепить снежных баб да заливать горки. За жаркую ночь труды растеклись мутными ручьями, к утру затопив город по щиколотку. А люди попадали ниц прямо в лужи перед аркой, ведущей к храму Иллады. Роща Богини была в снегу, и над побелевшими кронами миртов ослепительно сверкал макушкой гигантский курган. Сугробы не таяли, Одаренным не удалось отбить ни кусочка от магической брони. Окованный льдом храм был неприступен, как Поднебесная Цепь, перечеркнувшая материк с запада на восток. На скалистый хребет тоже не действовали стенобитные заклинания, и портальные каналы разбивались о подножие…
А жители западного Ильмарана с тревогой поглядывали в сторону затерянных над облаками вершин. По гребням Диких гор прошла первая дрожь…
Шумор-Полубут пил вино, изредка морщась. Нет, напиток из черного терпкого винограда оправдывал название «Нектар Байхоса», но от предложенной к нему закуски ломило уши и сводило челюсти.
– Мерзкий мальчишка хотел убить меня!!! – Возле самой головы архитектора пролетела тарелка, грохнула о стену, раскатилась мешаниной осколков, тарталеток и селекционного винограда. Шумор и бровью не повел.
– Брось, Гел. Если бы захотел, то убил бы.
Маг, конечно, осознавал собственное потрясающее везение. Не хвати он лишку в «Морском коньке» да не заночуй в столичной гостинице, и лежал бы сейчас Хорэй Шумор мертвым со свернутой шеей. Аватар пощадил женщину, но его, предателя, волчья милость обошла бы. Хо-хо, повезло-о, демоны подери! И выпить за везение!
– У меня лицо исцарапано!
– Ты прекрасна, моя богиня! Элдин – настоящий профессионал.
– Из-за остроухого паршивца я поседела как лунь! Вот… Вот взгляни! – Геллера ткнула Шумору под нос белоснежный локон.
– Это обычный цвет твоих волос, звезда моя.
– А нервные клетки?! Они не восстанавливаются!
На это заявление контраргументов не нашлось. В стену врезался бокал, следом – пепельница. Молодильные заклинания Элдина липли к Геллере, точно мед, однако биологический возраст уже брал свое, и сейчас она вела себя, как склочная бабка с рынка. Шумор благоразумно решил обождать, покуда подруга не выкипит сама, но та неожиданно успокоилась. Подняла чудом уцелевшую пепельницу, закурила ароматную сигаретку. Над столом поплыл вишневый дымок.
– Исчез венец Стихий.
– Да только сегодня его видел! – искренне изумился Шумор.
– Фальшивку! Фальшивку носит кэссарь! Настоящий с него уже девятнадцать лет падает – не удержится, хоть гвоздями приколоти! – Геллера затянулась глубоко, собираясь с мыслями. – Девчонка уплыла вместе с этими… волками и венец забрала с собой. В храме, как ты понимаешь, ее нет.
Да, маги это понимали, но горожане считали произошедшее чудом, знаком Иллады-Заступницы. Кэссарь полдня растекался мыслию по древу перед толпой восторженно ахающих подданных, дескать, богиня избрала принцессу своей наместницей на земле и задержала, дабы передать небесные заповеди. Люди ликовали, ждали финальных аккордов божественной сонаты, а Одаренные объявили наследницу в тайный розыск. Вместе с нянькой Леммой.
