- Когда же мы наконец их нагоним?
Амос, прикинув на глаз расстояние до четырехмачтовика и скорость обоих судов, уверенно проговорил:
- К полудню мы уж точно будем на хвосте у этой бельевой корзины!
- Земля, вижу землю! - громко прокричал впередсмотрящий с верхушки мачты.
- Где?! - взревел Траск.
- Прямо но курсу, капитан!
Застыв у поручней борта, все стали всматриваться вперед. Солнце светило все ярче, и дымка над западным горизонтом редела так стремительно, словно чья-то гигантская рука приподнимала вуаль, висевшую над водами океана между "Стервятником" и черным четырехмачтовиком. Воздух сделался почти прозрачным, и видимость улучшилась настолько, что Амос и остальные смогли теперь рассмотреть то, что дозорный заметил гораздо раньше.
Траск смачно выругался и вытянул руку вперед.
- Милосердные боги! Вы только взгляните на это!
Далеко впереди над каменистым берегом вздымалась гигантская скала высотой никак не меньше добрых трехсот футов. Она была столь широка, что походила на огромную стену, ограждавшую континент от вторжения незваных пришельцев. Косые лучи рассветного солнца окрашивали ее подножие в нежно-розовый и оранжевый тона, у самой же вершины она оставалась тускло, зловеще серой.
Амос обернулся назад и громко скомандовал:
- Вахтенные - на марс! Ведь мы, будь я неладен, того и гляди сядем на мель!
С полдюжины матросов тотчас же вскарабкались на мачту и стали всматриваться в расстилавшиеся впереди воды, чтобы вовремя предупредить капитана о возможных рифах и песчаных мелях.
- Глядите-ка! - и Траск указал рукой вправо, где виднелась едва выступавшая над синью волн небольшая скалистая отмель. - Тысяча проклятий! Ведь минувшей ночью мы могли десятки раз распороть себе брюхо о любой из здешних рифов! Не иначе как Рутия нас за что-то возлюбила и убрала их с нашего пути.
- Так ты думаешь, они нарочно нас сюда заманили, чтоб мы разбились о скалы? - спросил Николас.
- Очень может быть, - проворчал Амос. - Но ведь у них у самих-то осадка еще глубже нашей, а потому тут должен быть безопасный фарватер, по которому они и идут. - Он прикрыл глаза и наморщил лоб. - Я вот стараюсь припомнить ту карту, что мне когда-то давно показывал твой отец. И ежели только память мне не изменяет, то мы сейчас подходим к материку, что называется Навиндусом, к его северной береговой линии. - Не открывая глаз, он провел по воздуху рукой и прибавил: - А вот в этой стороне, к югу от нас, примерно в неделе пути должен быть большой полуостров. А по другую его сторону - город в устье реки.
Николас, которому только однажды мельком довелось взглянуть на таинственную карту, не запомнил из нее решительно ничего и во всем полагался теперь на цепкую память Траска.
- Они ложатся на другой курс, капитан! - предупредил Калис.
Энтони, все это время в сосредоточенном молчании наблюдавший за четырехмачтовиком, внезапно подался назад и с испугом воскликнул:
- Боги! Что же это они...
Его прервал оглушительный грохот, раздавшийся откуда-то сверху. Казалось, что над "Стервятником" прогремел гром. Вахтенный с пронзительным криком сорвался с мачты и исчез в морской пучине позади корабля. Николаса обдало волной нестерпимого жара. Ему показалось, что свирепая молния прошла сквозь все его тело от макушки до самых пят и с шипением исчезла в досках палубы. Он покачнулся и едва не упал. Справа от него раздался отчаянный вопль Бризы, на мгновение перекрывший испуганные крики матросов. Оглядевшись по сторонам, Николас приметил, как Гуда и Калис словно по команде встали в боевую позицию и потянулись к оружию. Маркус положил ладонь на рукоятку сабли.
Испуг первых мгновений внезапно сменился в душе Николаса безымянным, леденящим ужасом. По коже его пробежали мурашки. Он застыл на месте и не мог ни шевельнуться, ни разомкнуть губы, чтобы закричать. Над верхушками мачт заплясали голубые искры. Волосы всех, кто его окружал, внезапно дыбом поднялись над их головами, образовав некое подобие куполов, которые в ярком свете пронизавших их солнечных лучей казались сотканными из золотых нитей.
Искры исчезли так же внезапно, как и появились. К Николасу и остальным вернулись дар речи и способность двигаться. Корабль объяла зловещая тишина. За бортом не слышалось теперь даже плеска волн.
Амос растерянно заморгал и выдохнул:
- Что за проклятое наваждение?!
Внезапно "Стервятник" начал плавно покачиваться из стороны в сторону.
- Будь я трижды неладен! - проревел Траск и помчался к борту. Свесившись вниз, он полным отчаяния голосом простонал: - Они нас остановили!
- Но этого не может быть! - запротестовал Николас. - Смотри-ка!
Амос с досадой взглянул вслед черному кораблю, который шел к берегу на прежней скорости. Попутный ветер раздувал его темно-коричневые паруса. Вокруг "Стервятника", остававшегося на месте, царил мертвый штиль.
Николас развел руками.
- Я ничего не понимаю!
- Волшебные чары, - коротко бросил Энтони.
- Фокус! - поправил его Накор. - Они остановили ветер, что нас подгонял. Очень злая и скверная шутка!
Амосу казалось, что зрение его обманывает. Он протер глаза, но от этого ничего не изменилось: впереди, позади и по обе стороны от его корабля на океанских водах не видно было даже легкой ряби, тогда как свежий бриз продолжал гнать по небу нежно-розовые с золотистыми краями облака и вспенивал гребни волн за пределами того магического круга, в который угодил "Стервятник". Траск изо всех сил хватил кулаком по поручню борта.
- Мы ж ведь почти их догнали! - Он набрал полную грудь воздуха и проревел: - Готовьте ялик, мистер Родес! И прочный канат! Придется нам вести корабль на буксире.
- И ялик вытащит нас из этого заколдованного места? - с надеждой спросил Маркус.
- Мне и прежде случалось штилевать, - проворчал Амос. - Это может тянуться не один день. Другого выхода у нас, похоже, нет.
Николас растерянно оглядел всех, кто стоял рядом с ним на носу.
- Самое время немного вздремнуть, - невозмутимо проговорил Гуда и направился к себе в каюту.
Но Николас не сдвинулся с места. Он вцепился руками в поручень и не сводил глаз с четырехмачтовика, который по мере своего уверенного продвижения вперед делался все меньше и меньше.
- Они остановились! - сдавленным голосом проговорила Маргарет.
- Что? - Эбигейл не поверила своим ушам.
- Говорю тебе, они от нас отстали!
Эбигейл взглянула в оконце, и глаза, ее округлились.
- О, праведные боги! Сжальтесь над нами! - Она с трудом подавила желание расплакаться навзрыд. - Они и вправду остановились. Что же мы теперь станем делать?
