– Молодец, – похвалил его принц. – Можешь ведь, если захочешь. Я подошел к столице, когда Миэльс подписал договор о мире. То есть я как бы оказался в стороне от этого. Ответственность и за войну, и за мир лежит целиком на Миэльсе. Вы меня понимаете?
– Да, – твердо ответили послы, начавшие догадываться, куда клонит их без пары недель венценосный собеседник.
– А теперь ко мне приходите вы и просите, чтобы я подписал тот же самый договор! А я ведь даже не успел короноваться! Вы понимаете, что это значит?
Послы неуверенно кивнули.
– Это значит, что я и так еле сижу на этом вот троне, – великодушно объяснил им Михаил, хлопая по подлокотнику рукой для наглядности. – Еле сижу! Трон шатается подо мной так ощутимо, что мне пришлось выдать замуж свою фаворитку, дабы пресечь нелепые слухи. Вы понимаете или нет? Даже слухи могут повредить мне!
– Понимаем, – отважно подтвердил Бурен.
– А что будет, если я сейчас подпишу ваш договор? Вот вы представьте себе, что будет?
Бурен открыл рот, чтобы ответить, но ему не дали вставить ни словечка.
– А будет то, что меня сметут! Мне скажут: ты заключил мир! Ты во всем виноват!
Принц снова начал гневаться, а послы задумались. В целом доводы принца выглядели очень логично и правдоподобно. Послы, как завороженные, внимали оратору на троне. А Ферен тайно радовался, что удачно избежал невыносимых мук.
– Что же делать, твое высочество? – растерянно спросил Бурен. – Ведь договор-то должен быть заключен.
– Должен, – подтвердил тот, – но это нужно сделать очень осторожно. Согласны?
Послы снова кивнули.
– Хорошо, что согласны. Поэтому мы поступим вот так. Сначала я коронуюсь. Потом вы мне дадите время, чтобы навести хоть какой-то порядок в стране. По сути, на это мне нужен год. Подождите! Я еще не закончил! Так как я отношусь к вашим странам с безмерным уважением, – продолжил он, – и тоже изо всех сил стремлюсь к справедливому миру, который вы, мои соседи, просто-таки выстрадали, то управлюсь за полгода. Итак, через полгода мы тихо, подчеркиваю это слово, подпишем этот договор, и дело с концом!
Послы переглянулись. Они были слишком погружены в свои мысли, чтобы заметить, как вытянулись лица у соратников принца. Хотя ишибы и военачальники не обладали талантом Ронела, но без труда уловили, что принц совершенно бесстыдно лгал о своем якобы неустойчивом положении, о «бунтующем дворянстве», лгал, чтобы мотивированно отложить процедуру подписания мирного договора. Возможно, приближенные Михаила не были гениями. Но дураками они не были тоже. Им сразу стало ясно, зачем принцу понадобились полгода. Они уже поняли, что он собирается сделать за это время и что поручит им. Аррал и Йонер с тревогой переглянулись. Они уже решили, что все основные испытания позади. И вот тебе раз! Принц тянет с мирным договором!
– Твое высочество, разреши нам подумать, посоветоваться, – сказал Бурен. – Мы не знали, что сложилась такая ситуация. Ты открыл нам глаза.
– Думайте, – великодушно махнул рукой принц. – Я был с вами откровенен настолько, насколько это возможно. Отплатите же и мне той же монетой! От вас сейчас зависит и благополучие Ранига, и мир в ваших странах!
Бедные послы. От них сейчас действительно зависело все, что могло способствовать успеху их миссий. Но они не догадывались, что, ревностно исполняя свои служебные обязанности, они тем самым работают на скрытый план принца. Когда Ицук и Бурен докладывали своим королям о результате переговоров с принцем Нерманом, они были единодушны в оценках. «Нерман – очень искренний человек, он мечтает о мире с нами, но его положение сейчас так непрочно», – вот что говорили послы.
Михаил сумел решить вопрос с короной в кратчайший срок. У принца не было подходящих драгоценных камней. Сокровищница исчезла вместе с Миэльсом. Скупать же камни по всему свету он не успевал, да и время поджимало. Поэтому решил сделать корону без единого драгоценного камня. Его логика была проста: лучше не иметь ничего, чем иметь что-то плохое, над чем будут смеяться. Он хотел даже пойти дальше и сделать корону из железа, но его отговорили. Ферен и Комен в один голос заявили, что это будет выглядеть слишком странно даже для экстравагантного наследника ранигского престола. Поэтому принц заказал одному из столичных ювелиров простейшую корону с двенадцатью зубцами.
– Почему именно двенадцать зубцов? – спросил Комен.
– По числу провинций, – ответил принц.
– Но у Ранига только восемь провинций, если даже считать утраченные.
На это Михаил ничего не ответил, но хитро улыбнулся.
– Твое высочество, ты улыбаешься точно так же, как улыбался, когда я тебя спросил, зачем ты повесил портрет эльфийской принцессы в свой приемный кабинет. – Комен был, как обычно, ироничен. – Между числом провинций и эльфийкой есть какая-то связь?
– Если и есть, то она пока что очень слаба, – ответил Михаил, – но скоро может окрепнуть. Кстати, как ты считаешь, удобно ли пригласить на коронацию соседних монархов?
– Пригласить-то удобно, но они не приедут, – сказал Комен. – Такие вещи решаются за месяцы до события, а не за неделю-другую. К тому же, приехав лично, они тем самым выскажутся вполне определенно в политическом плане. Им гораздо выгоднее, чтобы твоя коронация была внутренним делом Ранига, а они были бы поставлены перед фактом. Правители соседних государств, конечно, признают в тебе короля, но в случае непредвиденных обстоятельств скажут, что от них ничего не зависело.
– Ладно, ограничимся послами, – вздохнул принц. – Как продвигается ситуация с девушками, угнанными в рабство из Камора? Ты нашел кого-нибудь?
– Да, пока что только двух. Они оказались в совершенно разных местах. Думаю, через месяц-другой мы отыщем больше. А с женой Ксарра что будем делать? Он ведь ее ждет, а она все еще в Фегриде у нашего посла. То есть у посла Миэльса.
– Как только я коронуюсь, – сказал Михаил, – мы пошлем туда в качестве посла Манка. Конечно, он бездельник и пьяница, но я приставлю к нему кого-нибудь поумнее и порасторопнее. Дадим им новую охрану и полномочия. Посла Миэльса арестуем, а девушку вернем.
Комен кивнул. Он был полностью согласен, что выяснять отношения с послом в Фегриде лучше всего после коронации.
– Твое высочество, а можно спросить кое о чем? – поинтересовался Комен.
– Конечно, не стесняйся. Что это ты вдруг так осторожничаешь? Когда вы все вместе выговаривали мне по поводу Инкит, что-то никто не стеснялся.
– Зачем ты собираешься воевать с Томолом и Кмантом? – спросил Комен, проигнорировав упреки в излишней скромности. – Не будет ли лучше сначала навести порядок в Раниге, а потом, через несколько лет, напасть на соседей, если так уж необходимо это сделать?
