– Именно поэтому, – кашлянув, подтвердил он. – Мои сородичи обходили это место стороной.
Они обошли предательскую низину, заночевали в другой, более гостеприимной, поутру в предрассветной дымке миновали еще несколько гигантских дюн. А после взошло солнце… и не сумело пробить казавшуюся прозрачной дымку. Так и осталось за ней огромным, зловещим алым шаром, окрасив ее своими лучами.
Ассаэр выругался, наклонился, приложил руку к песку – и с его лица исчезло всякое выражение.
– Я болван. Все думал о своем, пытался отвлечься и не догадался проверить, как учил Эмер... А ведь заметил, что животных не видно! – и он стукнул кулаком по песку.
Этот внезапный жест бессилия испугал Инерис едва ли не больше, чем странный природный феномен.
– Что там? – отважилась спросить она.
Из-под длинной челки на нее взглянули черные глаза с синими зрачками.
– Каюк нам, леди-наследница, – обыденно сообщил он таким тоном, что она поневоле испугалась.
– Почему?!
– А ты присмотрись получше, – посоветовал он и первым последовал собственному совету. – Ничего не замечаешь?
Дымка, казавшаяся легкой, почти туманной, за эти несколько минут словно раздулась. Солнце должно было постепенно подниматься, но она легко его опережала, вырастая над горизонтом, разбухая уродливыми клубами туч.
Яркие лучи быстро поблекли, словно огромное облако поглотило и сам алый диск. При совершенно ясном голубом небе над головой это наводило жуть.
– Она… растет?
– Приближается, – поправил демон. – И очень быстро.
– Ассаэр… что это? Что нас ждет? – окончательно перепугалась Инерис.
– Нас ждет, с одной стороны, совершенно феерическое зрелище, с другой – как бы нам его пережить, – зло отгавкнулся Ассаэр. Но за этой злостью скрывался страх.
– Что это такое? Песчаная буря?
О них леди-наследница когда-то читала.
– Хуже, – коротко бросил он. – С ней было бы легче справиться. Это гроза, Иней.
– Что можно сделать? Укрыться? Может, она развеется, не добравшись до нас?
– Держи карман шире.
И демон сдернул ее с дюны. Потеряв равновесие, Инерис врезалась в него, и они вместе скатились вниз. Вышло даже быстрее. Вскочив, Ассаэр рывком вытащил из мешка палатку, разбросав все, что лежало возле нее. Затем быстро и грубо, прямо руками, разрыл песок и принялся в этом углублении с лихорадочной скоростью раскладывать палатку.
– Чем поможет палатка-то?! – Инерис, тем не менее, бросилась помогать.
– Скоро налетит сильный ветер. Она хотя бы от песка нас убережет, не задохнемся.
И не успел Ассаэр это произнести, как с вершины мягко сорвались подхваченные ветром песчинки. Быстро темнело, словно вернулись сумерки.
– Уже… Слишком быстро! – вырвалось у него. – Не понимаю, как такое вообще возможно! Еще час назад ничего видно не было… Да и пустынники рождение такой бури засекли бы за неделю, не меньше, но Сэ’Тха’Дарр проверял и ничего не обнаружил…
Бормоча, демон сноровисто поставил каркас и принялся обтягивать его брезентом.
– Да нечего было замечать! Сам сказал, небо все это время было совершенно чистым, – напомнила Инерис, придерживая крышу.
– Но животные ведь что-то почуяли – и поспешили или попрятаться, или сбежать… Это-то меня и пугает. Я закончу здесь, а ты глянь, что происходит. Идет все с такой же скоростью?
Инерис совершенно не хотелось этого делать, но она послушно поднялась по бархану.
С юга (не со стороны моря, что было бы логично, и не с севера, где прохладнее) наползали грозные клубящиеся тучи фиолетового цвета с примесью старой ржавчины. Впрочем, «наползали» – не самое верное слово. Они двигались с поразительной скоростью, разрастаясь на глазах, заволакивая небо. И в самой глубине, в эпицентре их скопления теперь виднелись вспышки, с расстояния смахивавшие на угли в камине.
На миг тучи замерли, сгустившись еще больше, приняв зловещую форму гигантской линзы, накрывшей дюны, и выплюнули огромную (а не ломаной ниточкой, как в Нариме!) ветвистую молнию, которая ослепительно ярко полыхнула, отпечатавшись на сетчатке глаза, и ударила прямиком в вершину далекой горы, на миг озарив ее.
А следом долетел чудовищный раскат грома, от которого мелко задрожал песок и болезненно трепыхнулось сердце.
В грудь ударил пахнущий озоном ветер, полупрозрачной стеной взметнулся песок, от страха перехватило дыхание… Не выдержав, Инерис повторно скатилась вниз.
– Форменная гроза! С молниями! Песок стеной! Идет быстрее, чем прежде! И ты хочешь сказать, что этот кошмар мы можем пересидеть в палатке?! – хрипло выдала она, требовательно тряхнув демона за плечо.
– Помоги лучше, – бросил Ассаэр в ответ, повысив голос, чтобы заглушить поднимающийся ветер. – Деваться некуда, хоть какой-то шанс. У скал было бы куда опаснее – они изъедены ветрами, нас попросту завалило бы камнями.
Инерис принялась крепко-накрепко подвязывать веревки к тяжеленным, массивным и длинным колышкам, которые демон тут же загонял на максимальную глубину, подчас засаживая руку в песок по плечо.
– Что ж, – попыталась проявить оптимизм леди-наследница, – по крайней мере, о воде не придется беспокоиться…
Демон вздрогнул.
– А кто тебе сказал, что будет дождь?
Инерис окончательно растерялась.
– Так ведь…
– Это пустыня. Великие дюны. Грозы с дождем бывают здесь раз лет в шесть-семь лет. А вот сухие случаются каждый год… – Ассаэр помедлил и неохотно добавил: – И они крайне опасны.
Инерис только сдавленно застонала, но свое занятие не бросила.
Опускать руки нельзя, пока есть хоть малейший шанс спастись, как бы сильно они ни дрожали, пусть даже вовсе откажут от страха!
– То есть ты такое видел раньше?
Демон снова ответил не сразу. Песок назойливо лез в глаза и скрипел на зубах. Ветер трепал одежду и волосы.
– Пару раз!
– И как?!
– Очень надеялся больше так не влипать! Но с тобой все не слава богу!
– Я имела в виду – может, ты знаешь какие-то способы защиты? – сердито крикнула Инерис – нашел время острить!
Ветер усиливался с каждой минутой, песок теперь больно жалил, норовя забраться под одежду.
– Знаю. Спрятаться в низине, забросать палатку песком и молиться всем богам, чтобы молния не ударила прямой наводкой в нас. Это не ваши грозы, Иней, мы в самом сердце земель пустынников. Тут не одна молния раз в пять минут, а целые ветви, одна за другой, бьют без всякой жалости…
Словно в подтверждение этих слов, вспыхнуло так, что бархан на миг навис над палаткой зловещей тенью. До них донесся оглушительный раскат. Затем еще один.
– Земля поглотит…
– Поэтому мы и закопаемся в песок. Но в этих тучах есть не только молнии.
– А что еще? – окончательно похолодев, спросила Инерис.
– Огонь.
Последний колышек выпал у нее из рук.
– Откуда?!
– Это же огненная земля.
Ассаэр намертво затянул узел, всадил последний колышек глубоко в землю и принялся забрасывать палатку песком, который ветер теперь горстями швырял в лицо. Надрывно кашляя и отчаянно жмурясь, Инерис взялась помогать.
– Внутрь! – прокричал наконец демон. – Остальное сделает ветер!
Нырнув в палатку, оба попытались откашляться. Песок мгновенно набился внутрь, ветер принялся радостно трепать опрометчиво выпущенное крыло входа. В четыре руки они зашнуровали вход и туго затянули веревку, для верности – на три узла. Сверху грозно зашелестело. Придавленная песком крыша вдруг опасно просела, вход тоже вогнулся внутрь… и наступила кромешная тьма.
Палатка теперь даже не хлопала на ветру. В ней можно было только лежать.
– Дюна оползла, – с неожиданным удовлетворением произнес демон. – Повезло.
– Повезло?! – у Инерис даже не сразу слова нашлись. – А палатка нам на головы не сложится?
– Ее делали пустынники, она рассчитана и не на такое.
– Но воздух… Мы же здесь задохнемся! – ужаснулась Инерис.
– За пару часов – вряд ли. Песок – не земля, в нем много воздуха. К тому же грозы не длятся долго – и не задерживаются на одном месте. Зато без палатки она гарантированно прикончит нас за десять-двадцать минут!
