Тело чудовище все еще излучало тяжелый и тошнотворный жар. Червяки-паразиты лезли целыми ордами у него изо рта и изорванных в клочья ноздрей и почти сразу же умирали. По обеим сторонам от медвежьей головы росли белесые кучки воскового цвета.
Эдди медленно подошел к исполинскому телу. Сюзанну он нес, посадив к себе на бедро, как матери носят детей.
— Что это было, Роланд? Ты знаешь?
— Он назвал его, кажется, Стражем, — сказала Сюзанна.
— Да, — медленно проговорил Роланд, пораженный. — Я думал, что их давно нет, что по-другому и быть не может… если они вообще когда-нибудь существовали… наяву, я хочу сказать, а не в старых сказках.
— Одно я знаю точно: зверюга была невминяема, — сказал Эдди.
Роланд чуть улыбнулся.
— Если б ты прожил на свете две-три тысячи лет, ты бы тоже, наверное, стал невменяемым.
— Две-три тысячи лет… О Господи!
— Это медведь? — уточнила Сюзанна. — В самом деле, медведь? А это что у него такое? — Она указала на какую-то штуку на задней лапе медведя типа квадратной металлической бирки. Она почти заросла косматой спутанной шерстью. Они могли бы ее и не заметить, если б не солнечный блик, загоревшийся на гладкой поверхности из нержавеющей стали.
Эдди встал на колени и нерешительно потянулся к бирке, прислушиваясь к приглушенному щелканью, по-прежнему доносящемуся из самых глубин нутра поверженного исполина. Помедлил, взглянув на Роланда.
— Смелее, — подбодрил его стрелок. — С ним все кончено.
Эдди раздвинул густую шерсть и наклонился поближе. Слова, выдавленные в металле, давно стерлись и стали почти нечетабельные но, приложив некоторые усилия, Эдди сумел разобрать их:
NORTH CENTRAL POSITRONICS, LTD.
Гранитный город Северо-восточный коридор
Проект 4 СТРАЖ Серия # АА 24123 СХ 755431297 L 14
Класс/Разновидность МЕДВЕДЬ ШАДИК
Запрещается замена субъядерных клеток
— Господи, это же робот, — выдавил Эдди.
— Не может быть, — возразила Сюзанна. — Когда я выстрелила в него, у него пошла кровь.
— Может быть, но у обычных медведей радар из башки не растет. И, насколько я знаю, медведи как правило не живут две-три тысячи лет… — Он вдруг замолчал, бросив взгляд на Роланда, а когда снова заговорил, в его голосе явственно слышались нотки протеста. — Что ты делаешь, Роланд?
Роланд не ответил; ему не было необходимости отвечать, что он делает. И так все ясно: ножом выковыривает медведю глаз. Проделал он все это быстро, аккуратно и четко. Лишь мельком взглянув на медленно вытекающий желеобразный коричневый шар, наколотый на кончик ножа, Роланд стряхнул его, отбросив в сторону. Из зияющего отверстия показались еще червяки, поползли было вниз по медвежьей морде, но почти сразу же умерли.
Стрелок склонился над глазницей Шадика, исполинского сторожевого медведя, и заглянул туда.
— Идите сюда, посмотрите, вы оба, — позвал он чуть погодя. — Я покажу вам одно чудо из прежних времен.
— Опусти меня, Эдди, — сказала Сюзанна.
Он сделал, как она просила, и Сюзанна, опираясь на кисти и бедра, проворно подползла к стрелку, склонившемуся над косматой медвежьей мордой. Эдди присоединился к ним. Почти минуту все трое смотрели в напряженной восторженнной тишине, нарушаемой только хриплыми выкриками ворон, что кружились в небе.
Несколько струек густой умирающей крови вытекло из глазницы. И все же Эдди заметил, что это не просто кровь. Вместе с кровавой жижой вытекла жидкость, распространявшая вполне различимый запах: бананов. А в сплетении тонких жилок, образующих глазницу, виднелась матовая паутинка каких-то струн. А за ними, в темных глубинах глазницы, мерцала красная искорка. Она освещала крошечную квадратную пластину, покрытую странными загогулинами… Припой!
— Это не медведь, это гребанный «SONY»-плейер.
Сюзанна подняла глаза.
— Что?
— Ничего. — Эдди повернулся к Роланду. — А если я туда влезу, со мной ничего не будет?
Роланд пожал плечами.
— Думаю, нет. Если в теле его и таился демон, то он теперь улетел.
Эдди протянул мизинец, готовый в любую секунду отдернуть руку, если почувствуется хоть малейший разряд электричества. Прикоснулся сначала к остывающей плоти внутри глазницы размером едва ли не с бейсбольный мяч, потом — к одной из этих непонятных струн. Только это была не струна, а очень тонкая стальная жила. Эдди вытащил палец. Красная искорка подмигнула еще раз напоследок и погасла уже навсегда.
— Шадик, — пробормотал Эдди. — Мне это имя знакомо, но что-то я не могу припомнить. Тебе, Сьюз, ничего оно не говорит?
Она лишь молча мотнула головой.
— Самое странное… — Эдди беспомощно рассмеялся. — У меня оно почему-то с кроликами ассоциируется. Бредятина, правда?
Роланд встал. Суставы в коленях его громко хрустнули.
— Надо перенести лагерь, — объявил он. — Земля здесь испорчена. Та поляна, куда мы ходим стрелять, она как раз…
Он сделал пару шагов, но вдруг ноги его подкосились, и Роланд повалился на землю, сжимая руками голову, упавшую на грудь.
10
Эдди с Сюзанной испуганно переглянулись, и Эдди рванулся к Роланду.
— Что с тобой, Роланд?
— Мальчик был, — отрешенно проговорил стрелок. Помедлил только мгновение, чтобы сделать вдох, и добавил: — Не было никакого мальчика.
— Роланд? — Подошла Сюзанна и приобняла его за плечи. Его била дрожь. — Роланд, что с тобой?
— Мальчик, — сказал Роланд, глядя на нее невидящими глазами. — Это мальчик. Всегда.
— Какой мальчик? — Эдди в отчаянии перешел на крик.
— Какой мальчик?
— Тогда, значит, иди, есть и другие миры, кроме этого, — сказал Роланд и потерял сознание.
11
В ту ночь они долго сидели без сна у большого костра, разведенного Эдди с Сюзанною на поляне, которую Эдди именовал «наше стрельбище». Открытая с одного края, эта поляна не подошла бы под лагерь зимой, но сейчас, когда а мире Роланда лето по-прежнему в полном разгаре, здесь вполне можно было расположиться.
Ночное небо выгнулось над головами у них черным сводом, испещренное даже не звездами, а галактиками. Точно на юге, с той стороны реки тьмы, в которую прекратилась теперь долина, Эдди увидел Древнюю Матерь, встающую над далеким невидимым горизонтом. Он покосился на Роланда. Тот сидел, съежившись, у костра, кутаясь в три меховые шкуры, хотя ночь была теплой, а пламя давало достаточно жару. Рядом стояла тарелка с нетронутым ужином. А в руке Роланд сжимал кость. Эдди опять посмотрел на небо, вспоминая легенду, что рассказал им с Сюзанной стрелок за долгие дни перехода от пляжа по холмам, а потом — по дремучему лесу, где они обрели теперь временное пристанище.
