Послышался неясный звук. Кит, сидящий напротив, попытался подавить зевок. Братец, по своему обыкновению, явился домой на рассвете и не совсем трезвым и сразу же отправился спать. Но к обеду был вынужден подняться, хотя шокировал ма своим видом: футболкой и шортами. Все знали, что к обеду нужно одеваться прилично. Но в Ките всегда сидел бунтарь. Ма в очередной раз неодобрительно покосилась на него.
— А вы, молодой человек, расскажите-ка нам, когда уже остепенитесь, — строго произнесла она, и нож звякнул о тарелку.
Под «остепениться» ма могла подразумевать все, что угодно: от «найти работу» до «жениться». Я бросила братцу сочувственный взгляд.
— Ну ма! — капризно протянул он и поморщился, приложив два пальца к вискам.
— И сколько ты вчера выпил? — полюбопытствовал па.
— Па! — Кит только отмахнулся.
— Ты знаешь, как губительно алкоголь виляет на молодой организм?! — Ма оседлала любимого конька, и братец подпер рукой щеку и прикрыл глаза: так он настраивался на долгий и серьезный разговор. — Заболевания внутренних органов, ранние морщины, импотенция, в конце концов!
Кит фыркнул, но выражение его лица не поменялось.
— Это все от безделья! — разгорячившись, ма указала вилкой в сторону моего братца, и па удивленно приподнял бровь в ответ на это вопиющее нарушение этикета. — Отец столько раз предлагал тебе устроиться в его компанию. Скажи ему, Рональд. Кроме того, Анжелика давно хотела познакомить тебя со своей дочкой Агнесс. Замечательная девочка. А как играет на скрипке!
Анжелика Ноулз была приятельницей ма, а ее дочь в свои двадцать три, действительно, прекрасно играла на скрипке, носила брекеты и круглые очки и в любой компании только молчала и краснела, особенно, если при этом присутствовала ее мать. Судя по выражению лица Кита, стрела, пущенная ма, на этот раз достигла цели.
— Побойся Бога, Маргарет! — не выдержал и па. — Мальчику всего двадцать пять лет! В наше время парни спокойно гуляют до тридцати холостыми. Вся жизнь еще впереди!
— Ты в его возрасте уже женился на мне! S! — парировала ма, и ее лицо засветилось улыбкой победителя: я не раз слышала историю ее триумфального завоевания папы. — И мне надоело, что мистер Джус ходит к нам чаще, чем на работу!
Мистер Джус был начальником полицейского участка. Каждую неделю Кита ловили то за езду в нетрезвом виде, то за драку, то за купание голым в фонтане на площади перед Центральным парком, то за мелкие кражи. Па приходилось идти платить выкуп за условное освобождение и просить мистера Джуса не возбуждать дело. В итоге они неплохо подружились, жизнь Кита стала еще легче, а начальник полиции полюбил заглядывать к па на рюмочку коньяка и задушевные разговоры в кабинете.
— Может быть, приличная молодая жена, наконец-то, совладает с нашим Китом, — закончила отповедь ма и вдруг повернулась ко мне. — Кстати, Алиша, для тебя у меня тоже есть замечательный молодой человек, Уолтер. Помнишь, мою подругу Мириам? Ее сын. Уже возглавляет отдел в «Джорджтаун-кэпитал», еще немного — и станет коммерческим директором.
Я беспомощно посмотрела на Кита и папу в поисках поддержки, но оба уткнулись в тарелки, сделав вид, что индейка сейчас интересует их больше моей судьбы. Впрочем, на их месте я поступила бы точно так же: ма редко решались перечить в нашей семье.
— Ма-а-м, — робко протянула я, — но у меня же есть Хью!
Ма слегка наморщила лоб. Такое она делала редко, опять же помня про ранние морщины.
— Но вас же связывает только дружба? — под пристальным взглядом мне не оставалось ничего, кроме как кивнуть и опустить глаза. — Ну вот, значит, тебе не возбраняется приглядываться к тем, кто… более перспективен.
Мы с Хью познакомились совершенно случайно. В полицейском участке, куда меня и маму пригласили давать показания после ограбления в Центральном парке. Хью стоял чуть поодаль, наблюдая за мной. Он сразу показался привлекательным: высокий слегка смуглый кареглазый шатен. Говорят, больше всего женщин сводят с ума мужчины в форме. А если ко всему прочему у этих мужчин есть значок и пистолет…
В какой-то момент я поймала его взгляд и, не удержавшись, улыбнулась. Он улыбнулся в ответ, но не подошел. А через пару дней сам постучал в двери моего дома и вернул мамину сумочку и деньги. Мы обменялись телефонами и с тех пор редко расставались более, чем на два дня. При мысли о том, что Хью узнает о моем знакомстве с каким-то Уолтером, которого прочат мне в женихи, я пришла в ужас.
— Ма, давай начнем с Кита, — попыталась выкрутиться я, и братец тут же скорчил мне злобную гримасу. — В конце концов, он старше и хуже себя ведет.
— Мне не важно, кто из вас первым устроит свое будущее! — ма отложила приборы и всплеснула руками. — Главное, чтобы вы нашли свое счастье.
Мы с Китом переглянулись. Ну да. Если бы только ма знала, что каждый из нас подразумевает под счастьем! Братцу для этого явно не хватило бы одной женщины, а мне…
Если бы кто-то спросил меня, что самое главное в жизни, я бы, не задумываясь, ответила: семья. Что бы там ни говорили, а будь ты хоть трижды успешной бизнесвумен, как например, Аманда Баскетт, владелица картинной галереи и старинная подруга мамы, но без семьи будешь выглядеть жалко. Аманда была уже совсем старой: ей перевалило за сорок, и все шептались за ее спиной об отсутствии мужа и детей.
Слыша подобные пересуды (а это неминуемо, если ты хоть немного вращаешься в обществе), я всегда втайне радовалась, что у меня есть Хью. Он был не похож на остальных мужчин, встречавшихся мне: серьезный, ответственный и, вместе с тем, нежный и заботливый. Он мог снять пальто, укутать меня и на последние деньги повести в кофейню пить горячий чай, если я замерзала во время прогулки. Мог просто держать за руку, если я порой жаловалась ему на что-то или даже плакала от обиды. С таким мужчиной не страшно встретить старость. От такого хочется родить детей.
Хью не интересовался модой или гаджетами, не завидовал другим и не требовал, чтобы я увеличила грудь. Иногда казалось, что он вырос на другой планете. По большому счету так и было — все-таки мы принадлежали к разным социальным слоям. Мои подруги снисходительно фыркали, стоило нам появиться вместе, брат держался равнодушно, а ма, хоть сама всегда и повторяла, что нельзя судить человека по одежке, намекала, что он «бесперспективен».
Осознав, что разговор зашел в тупик, я осторожно откашлялась и отложила бумажное полотенце.
— Ты куда? — тут же оживилась ма.
— Вспомнила, что нужно подготовить реферат к зачету. Посижу немного в университетской библиотеке. Все равно обед уже почти закончен.
