— Думаю, мне стоит кое-что объяснить…
— Да уж, не помешало бы — проворчал я.
— Лучше в доме. Тем более, как я понимаю, я ещё и должен оплатить выполненную работу…
Он кивнул в направлении восьмигранника в моей руке.
— Кстати, что это такое? — поинтересовался я, не спеша принимать приглашение.
— Могу предположить, что это какой-то артефакт Республики.
Республики?! Нифига себе…
— Если ты опасаешься заходить в дом, мы можем отойти туда — старик махнул рукой в направлении склона, где он меня встретил вчера. — Я бы предпочёл, чтобы местные жители нас не слышали.
— То есть ты не местный? — хмыкнул я. Он кивнул. — Ладно, пошли…
— Начну с того — начал колдун, когда мы отошли от его дома на достаточное расстояние — что я действительно не местный. Обычно я живу в Иль-Кракрау, городе к юго-востоку отсюда, а в эту деревеньку приезжаю летом на недельку-другую. Я историк по увлечению, а здесь одно из мест, где сохранились остатки сооружений Республики. С местными я отношения наладил, помогаю им по мелочам… В этот раз я пробыл здесь неделю, когда начались эти происшествия. Я, в общем-то, уже собирался возвращаться, но местные очень просили помочь…
Он скривился.
— В общем, я поклялся, что не покину эти места, пока не найду причину этого «проклятия». А на следующий день после этого, четыре дня назад…
Он скривился ещё сильнее.
— Я погиб. По-дурацки…
— Четыре дня назад? — насторожился я. Примерно то время, когда похитили Сердце… — Это случилось в лесу?
Старик — вернее, дух — кивнул.
— Звери просто взбесились. За мной погнался медведь, отпугивающие чары не подействовали… — Он удручённо покачал головой. — Я очнулся уже у себя в избушке. И большую часть времени я даже не помнил, что умер… В моей избушке я давно, ещё в первое прибытие, создал хороший энергоузел, так что материальную форму удавалось поддерживать без усилий. Полагаю, местные ничего не подозревают…
— Полагаю, эта штука тоже сыграла роль… — пробормотал я. Во время рассказа сияние духа старика горело ровно и не меняло цвет, так что, полагаю, он говорил правду. Хотя это и не гарантия — почти так же можно судить и по лицу… — Ладно, я верю. А что за Республика?
— Когда-то давно здесь существовало государство, которое сейчас называют просто Республика. Настоящее название забылось, а «республика» — это…
— Я знаю, что это значит — перебил я старика. В его глазах на миг загорелся огонёк интереса, но тут же потух.
— Об этом государстве мало что известно — продолжил он. — Оно было очень развитым, но небольшим и довольно миролюбивым, и очень раздражало окружающие монархии. В конечном итоге, около семисот лет назад, альянс соседей уничтожил Республику, и всё, что от неё осталось — немногочисленные руины и культурные артефакты. Да ещё изредка всплывают магические предметы наподобие этого — он кивнул в сторону восьмигранника. — Зачастую мы не можем даже понять, что это такое, но среди коллекционеров они пользуются спросом…
Хмм… Наверно, тот камень, на котором я проснулся в этом мире, тоже из этой оперы.
— А в этой Республике, случайно, перемещения между мирами не исследовали? — поинтересовался я.
— Перемещения между мирами? — удивился Сокен. — В каком смысле?
Ясно, глухо… Я вздохнул.
— Не обращай внимания. Ладно… Осталось выяснить, как эта штука оказалась закопана за твоим домом.
— За моим домом? — старик нахмурился. — Думаю, я знаю. Вернёмся в деревню, тем более, я всё-таки должен отдать награду. А потом уже и…
Он вздохнул.
— Пошли — пожал я плечами.
Когда мы подошли к дому, нам навстречу как как раз шли двое, женщина и мальчик. Да это тот, кого я от одержимости избавил…
— Мы хотели вас поблагодарить… — начала было женщина, но меня привлёк взгляд паренька. Он с испуганно-досадливым лицом смотрел на предмет в моей руке. Сдаётся мне, одним вопросом стало меньше…
Пропустив мимо ушей направленные нам с Сокеном благодарности, я кивнул, внутренне кривясь, принял и положил в свою безразмерную сумку протянутый женщиной узелок с продуктами и произнёс:
— А с парнем нам нужно переброситься парой слов.
Женщина кивнула и, время от времени оглядываясь, зашагала прочь.
— Где взял? — поинтересовался я, покачивая восьмигранником в руке.
— В лесу — признался парень. — В развалинах.
— Эх, молодёжь… — вздохнул я с высоты свои двадцати двух. — То гранату домой притащат, то артефакт с неизвестными свойствами… Думай, что трогаешь. Повезло ещё, что в жабу не превратился…
— Так это всё из-за этого?.. — уныло спросил пацан. Я кивнул.
— Не волнуйся — проворчал я — мы с Сокеном не расскажем. Ладно, можешь бежать…
Пацан поклонился и последовал моему совету.
— Как я и предполагал — заметил Сокен. — А теперь, награда…
— Не стоит спешить — остановил его я. — Сперва расскажи-ка мне об этой местности. Как до города добраться, какие у вас здесь обычаи… Меня сюда издалека занесло, не хочу попасть впросак.
— До города добраться? — удивился Сокен. — Зачем Говорящему с духами в город?.. Хотя, это не моё дело. Может, всё-таки пройдём в дом?..
Я кивнул и вошёл в избу следом за духом.
Сокен открыл сундук, и, некоторое время покопавшись в нём, достал браслет из серебристого металла. По его поверхности проходил выпуклый зигзаг; сам браслет состоял из двух пластин-колец, соединённых у краёв двумя змеями, держащими хвосты во рту. Хотя, может и не змеями… Их головы больше походили на драконьи, а тщательно выделанные чешуйки, похожие на нефрит, были ярко-зелёными. Красиво…
— Что это? — поинтересовался я.
— Один из артефактов Республики — пояснил старик. — Моя последняя находка. Да и единственная в этот раз… Всё, что я могу сказать — в нём запечатан какой-то довольно сильный дух, так что Говорящему он должен быть полезным.
— Благодарю — хмыкнул я. — Кстати… Не хочешь отправиться вместе со мной? Думаю, я смогу поддерживать тебя в хорошей форме…
Старик отрицательно покачал головой.
— Благодарю, но я верю, что всему приходит своё время. И моё уже пришло… Ещё день, возможно, два, чтобы избавить деревню от последствий «проклятия», и я оставлю этот мир.
— Ну, как угодно… — с долей разочарования произнёс я. Помощь знающего этот мир и его современные реалии чело… хм, духа, могла бы быть чрезвычайно полезной. — Тогда хотя бы расскажи мне, о чём я просил…
Сокен кивнул.
Подытоживая его рассказ. Иль-Кракрау — город-государство с постоянным населением самого города около двухсот тысяч, плюс окрестные поселения, население которых никто толком не подсчитывал. Правитель носит титул Король-Воитель, титул пожизненный, но по наследству не передаётся, новый король выбирается Кругом Владык из своего числа. Причём, как я понял, в мирное время король — просто "первый среди равных", поэтому постоянно старается воевать. Довольно сильная армия, в том числе известная школа магов, но, к сожалению для меня, боевых. В Круг, хоть и с усилиями, но может потенциально выбится любой житель города, прецеденты случаются довольно часто — постоянные войны регулярно прорежают состав. Основные сословия — военные, маги, купцы, ремесленники, крестьяне, в порядке уменьшения значимости. Маги имеются в виду гражданские, наподобие того же Сокена. Особенных знаков вежливости по отношению к более высокому сословию нет (верхушка города — военные, и, как правило, внимания на такие вещи не обращает), но всё же рекомендуется кланяться при встрече — раз на раз не приходится, люди разные бывают… Основу населения составляют люди, но есть квартал, где живут и работают в мастерских гоблины и гномы. Ещё есть небольшой квартал лис-оборотней; говорят, они служат Королю шпионами. Насчёт них я уточнил, что оборотни они природные, превращаются по желанию и обращать не могут. По крайней мере, укусом, но слухи ходят разные… Эльфы тоже есть, но всего несколько штук, в посольстве. В армии есть отряды огров и троллей… Короче, нормальная фэнтезийно-расовая солянка.
