Пройдя сквозь довольно темный коридор (попутно оглушив своим визгом пару каких-то мелких зубастых тварей, а одну размазав по стенке пинком), я попала в просторный зал. В центре зала стоял трон, на котором величественно восседал ветхий старец. Кончик его белоснежной бороды лежал у самого порога, из-за чего я предположила, что она длинной метров в тридцать.
— Подойди, милая девочка.
Я вздрогнула, но все же подошла. Даже решилась немного пошутить.
— Здравствуй, дедушка.
Он слабо улыбнулся. Когда я подошла, он знаком предложил мне нагнуться и положил свою сухую ладонь мне на голову. По моим волосам пробежались искорки, по всему телу разлилось тепло.
— Бедное дитя. Ты потеряла семью, друзей, привычный мир. И все в один день. Все, что осталось от старой жизни — Артур. Но ты боишься ему доверять. Ты боишься, что скоро потеряешь и его. В твоем сердце поселились боль, печаль, сомнение, неуверенность. Но ты справишься. Ты сильна. Впереди у тебя очень долгая жизнь, полная борьбы. В ней будет место успехам и неудачам, счастью и горю, любви и ненависти. Но в ней не должно быть место страху.
Я подняла голову и посмотрела ему в глаза, столь мудрые и понимающие. Захотелось плакать, но слезы почему-то не желали выступать. С его словами я смогла заглянуть в мое сердце и ужаснуться. Не то, чтобы там клубилась тьма. Но и свету было маловато.
— Не переживай. Скоро ты снова научишься плакать и смеяться. Он тебя научит. Верь. Вся твоя сила в твоей вере. Помни об этом. А теперь иди. И возьми этот меч. Он поможет тебе в критический момент. Видишь руны на клинке? В переводе это означает "Лишь тот, кто дарит жизнь, удержит меня, Несущего Смерть, в своей руке". Его ковали специально для тебя. А теперь иди, Дитя.
Я молча поклонилась и взяла меч с небесно голубым клинком и серебряной рукоятью. Так как ножен не было, а внимание привлекать не хотелось, я сняла свой пиджак и осторожно завернула меч. Зажав получившийся меч подмышкой я прошла в арку, находившуюся за его спиной. На несколько мгновений свет ослепил меня.
— Ковен приветствует Вас, юная леди. Совет решил, что вас будут звать Альтерой. Вам подходит? Это общее имя. Ваш Наставник скажет вам истинное имя.
— Вполне. Благодарю.
Огромный зал Совета, сердце Академии, внушал почтение и вызывал восхищение. Стены из изумрудного мрамора, расписанный под ночное небо купол, мозаичный пол с изображением карты Долины Магов. На некотором возвышении полукругом расположены резные деревянные кресла с высокими спинками в количестве двенадцати штук. По центру расположено самое красивое, покрытое позолотой — кресло Ректора Академии, Главы Совета Ковена, архимага Мэрлина. Все сделано для того, чтобы стоящий перед взорами членов Совета почувствовал себя ничтожной букашкой. Деканы всех двенадцати кафедр собираются здесь всего лишь раз в неделю. Студенты бывают в этом зале намного реже. Посторонние не допускаются вообще. Но есть повод для радости: Артура спокойно впусти в зал как Проводника. Стоит так скромненько возле двери, изучает какую-то картину и ждет, когда Магистры со мной разберутся и отпустят нас на все четыре стороны. Точнее определят в общежитие.
— Альтера, знаешь ли ты, что тебя ждет после того, как ты закончишь свое обучения в нашей Академии.
— Примерно догадываюсь. Я должна буду защищать жителей Долины Магов и всех миров Паутины от созданий Хаоса и Отступников и помогать по мере своих скромных сил. Что-то еще?
Магистры недовольно зашумели. Для них это был слишком дерзкий ответ. До сих пор все относились к членам Совета как Богам: со страхом и почтением. Не на ту напали. Я пресмыкаться не буду.
— Ты верно сформулировала основную задачу. Защита и помощь. И мне, как твоему Наставнику, нравится твой боевой дух. Из тебя выйдет замечательный боевой Маг. Если конечно хватит запала на тяжелые и монотонные тренировки.
То, что моим учитель будет сам архимаг, Ректор Академии стало полной неожиданностью. И, судя по всему, не только для меня. Все остальные члены совета взирали на ректора с почти ощутимым физически изумлением.
— Предвосхищая вопросы, скажу, что да, я решил стать Наставником этой очаровательной барышни. У нее прекрасный боевой дух, невероятный магический потенциал и, судя по взгляду, ершистый, непокорный характер. То, что нужно. Я воспитаю из нее будущую главу Совета, лучшую магичку Ковена. Да и никто из вас с ней не справится, не так ли, юная леди?
Мда. Радужные перспективы. Только этой фигни мне не хватало. Больше всего на свете я ненавижу руководящие посты. Только через мой труп меня запихнут на это кресло. И, кажется, со мной согласны все члены Совета.
— Я вижу — ты уже нашла себе Проводника. Это твой друг? Представь нам его, Альтера.
Мстительная улыбка все-таки выползла на мою уже погрустневшую физиономию. Щас я им представлю Артурчика во все красе. Вампир как раз подошел. Подмигнув мне и отвесив изысканный поклон Совету, он, мило улыбнувшись, показал свои длиннющие клыки. Все магистры, за исключением Мэрлина вжались в спинки своих кресел и побледнели.
— Позвольте представиться. Арртуриантерер Инг" ентед ДеРегрентен. Сын Императора Зентургуфтена Инг" ентед ДеРегрентен. Наследный принц. Проводник Альтеры.
Все магистры, за исключением Главы, выглядели потрясенными. Ректор же Академии улыбался, как ни в чем не бывало. Кажется, он получил удовольствие от произошедшего. Арти тоже блаженно улыбался и разглядывал потолок.
— Достойный поступок. Я рад, что ты стала моей ученицей. И то, что твой Проводник — вампир, вполне оправдано. Это наша вина — не досмотрели. Я даже рад, что ты не обладаешь предрассудками против этого народа. В конце концов, скоро придется наводить политические мосты. И ваша связь создает хороший задел. Вы можете идти. Кастелян проводит вас в ваши комнаты.
Нам говорит согласье струн в концерте,
Что одинокий путь подобен смерти…
В. Шекспир
— Не хилые апартаменты, Ари… Альтера. Две спальни, одна общая комната, ванна, санузел. Очень хорошо. Я и не думал, что студенты учатся в столь хороших условиях.
— Можно подумать, что условия в Императорском дворце хуже.
Артур дернулся как от пощечины. На короткий миг мне стало стыдно за то, что я затрагиваю больную для него тему. Но почти сразу пришла спасительная мысль о том, что если бы он сразу все рассказал и пояснил, то было бы легче. Намного. И не только мне, но и ему. А раз он мне настолько не доверяет, то пусть мучается.
— Все, сдаюсь. Объясняю популярно, почему я сбежал оттуда. Когда я был маленький, у меня были старшие брат и сестра. Брат был наследником, поэтому для меня детство было довольно счастливым. А потом началась Последняя Война. Нас всех взяли в плен. Моего брата и сестру долго пытали. До смерти. А это очень трудно, так как мы регенерируем с бешеной скоростью. При определенных условиях члены Императорской семьи, как и все Избранные, могут заживить даже прямой удар в сердце. Я не смог тогда их спасти. Война закончилась, меня вернули во дворец, но моя жизнь стала адом. Я был нежеланным ребенком, но вся неприязнь отца ограничивалась лишь тем, что он никогда со мной не встречался. После смерти его любимца Эдди, он вообще меня возненавидел. Но, блюдя интересы империи Регрент, он стал защищать меня с утроенной силой. Как можно жить, когда тебя опекают со всех сторон сотни нянек и телохранителей? Как можно жить, когда кроме тех же телохранителей никто не может приблизиться к тебе больше чем на двести метров? Я не выдержал и сбежал. И не горю желанием возвращаться. У тебя вопросы?
