– Чего тебе надо? – угрожающе спросил тот.
Лицо красное, взгляд мутный, нижняя челюсть ходуном ходит. На душе у Екима стало муторно. Какого лешего он сюда приперся!.. Но отступать было уже поздно.
– Да вот, друг у меня, – робко выдавил он из себя. – Вот он сидит... Так вот он говорит, что перепьет любого, кто сидит за вашим столом...
– Чего?
– Любого... Перепьет...
– У твоего друга с головой не все в порядке. Ничего, я вправлю ему мозги. Сюда его давай!
– Сию минуту!
Блуд слышал весь этот разговор. И проклинал себя за дурацкое хвастовство. Но делать нечего. Взялся за гуж, не говори, что не дюж...
После первой чарки Блуд посмотрел на Екима осоловевшими глазами. В них стоял укор. После третьей закачался, сидя на лавке. После пятой мечтательно посмотрел куда-то вдаль, издал какой-то нечленораздельный звук и уткнулся носом в миску с квашеной капустой.
– Ну что, чья взяла? – злорадно спросил Лжеалеша.
– Твоя, – сошел с лица Еким.
Он схватил невменяемого хвастуна за шкирку, вытащил его из-за чужого стола и бросил под свою лавку. Ему повезло. Самозванец тут же потерял к нему всякий интерес. А ведь мог забрать у него золотую монету. И плевать, что в споре деньги на кон не ставились.
Еким сел на лавку, обхватил голову руками и задумчиво пробормотал:
– Что делать? Что делать?
До него вдруг дошло, что Блуда винить не в чем. Ну перепил бы он самозванца, и что дальше? Лжеалеша не один, а в компании себе подобных. Они бы не отдали его на растерзание...
– Что будем делать, Тетеря? – спросил Еким у глухого оруженосца.
И сам же ответил. В ухо ему крикнул:
– Драться будем. Слышишь, мы будем драться!
И для пущей убедительности показал Тетере кулак.
– Драться так драться, – спокойно сказал Тетеря.
И так же спокойно поднялся из-за стола.
Ему уже давно надоели шутовские ужимки в свой адрес. А сейчас Еким вообще хватил через край. С кулаками на него лезет... Все, час возмездия пробил!
– Драться так драться, – повторил Тетеря.
И со всего маху кулаком заехал Екиму в челюсть. Казалось, кузнечный молот обрушился на наковальню.
Алеша не знал, за что Тетеря ударил Екима. Зато видел, как его оруженосец сносил столы, лавки и укладывался на пол у него под ногами.
– Я же говорил вам, друзья, попридержите своих обормотов! – хмыкнул Илья. – Достали-таки моего Тетерю...
Алеша согласно кивнул и без должного сочувствия посмотрел на Екима. Склонился над ним, взял за грудки и хорошенько встряхнул. Бедолага открыл глаза, вяло глянул на хозяина, так же вяло пошевелил губами.
– Что ты там лопочешь? – спросил богатырь.
– Там... – едва слышно сказал Еким. – Там человек... Господин, он называет себя твоим именем!
Прежде чем лишиться чувств, он успел вытянуть руку и показать на пьяную компанию в дальнем углу.
Алеша сразу понял, о ком речь. Илья тоже сообразил, на кого показал Еким. Его рука легла на рукоять меча.
– На ловца и зверь бежит, – холодно улыбнулся Добрыня.
Он также рвался в бой.
– Надо зверя гнать в сети, – кивнул Илья.
– А сети надо бы во дворе раскинуть, – сказал Алеша. – Народу здесь много.
Он набросил на лицо приветливую улыбку и направился к столу, за которым восседал самозванец.
– Прошу прощения, – как мог вежливо, начал он.
– Чего тебе? – спросил красномордый детина с лютым взглядом.
– Мне нужен Алеша Попович.
– Я это. А что такое?
– А меня зовут Ермолай!
– На кой черт мне это знать?
– А хочешь знать, что прислал тебе в дар князь Ярослав?
– Князь?! Ярослав?! – озадачился самозванец. – А-а, Ярослав...
– Да, Ярослав, князь Ростовский... Он шлет тебе превосходного богатырского коня. Князь очень хочет, чтобы ты стал первым на турнире. На этом коне тебе не будет равных!
– Да, конечно, о чем разговор! – взбодрился детина. – Ну и где конь?
– В конюшне, где ж еще. Не хочешь посмотреть? Тут рядом...
– Хочу!
Самозванец заглотил наживку. Но за ним потянулась и вся его лиходейская орава.
– Погоди, – у самых конюшен велел Алеша.
Детина остановился. Застыли на месте и его дружки.
– Что-то не так? – насторожился он.
– Не так, – кивнул богатырь. – Это не для тебя конь. Для Алеши Поповича конь...
– Что-то темнишь ты, Ермолай... Или ты не Ермолай?
Самозванец учуял подвох. Но это уже ничего не меняло.
– Алеша Попович он, – пояснил Илья.
– А ты мерзавец и негодяй! – вместе с ним из темноты выступил и Добрыня.
– Это ловушка! – всполошился кто-то из разбойников.
– Не глупи! Их всего трое! – засмеялся самозванец.
– Где моя верительная грамота? – невозмутимо спросил Алеша.
– У меня. Где же ей еще быть? – с издевкой отвечал тот.
– При тебе?
– При мне!
– Тогда отдай ее мне. И все, ты мне больше не нужен!
– И ты меня отпустишь?
– Вряд ли. Дело в том, что за тобой есть один грех. И ты за него ответишь. Но так как за все сразу...
– Ох! Напугал! Коленки затряслись!
– Весело ему, – заметил Добрыня. – Весело. Потому что он понимает только один язык. Язык силы...
Илья и Алеша обнажили свои клинки вслед за своим другом. Латники не заставили себя долго ждать. Мечи со скрежетом вышли из ножен.
Самозванец молча ринулся на Алешу. Но богатырь не позволил застать себя врасплох. Он увернулся от удара и выбил из рук негодяя меч. Ногой двинул ему под дых и, когда тот согнулся в три погибели, ударил кулаком по затылку. Наглец прилип к земле.
Но это было только начало. Разбойный люд скопом набросился на богатырей. Только драка была не долгой. Лиходеи очень быстро поняли, с кем имеют дело. И отхлынули назад. Побросали оружие и растворились в темноте. На земле осталось лежать четыре изувеченных тела.
– Что за день сегодня? – вытирая клинок, покачал головой Илья. – Черт возьми, куда ни ткнись, всюду нечисть...
– Ненавижу убивать, – сказал Добрыня. Его меч уже вернулся в ножны. – Но что поделаешь? Кто-то ж должен...
Алеша ничего не сказал. Он склонился над самозванцем, взял его за грудки и легко оторвал от земли, поставил на ноги. Несколько раз хлестнул его по щекам, привел в чувство. И снова уронил.
Негодяй утратил былой кураж. Сейчас на него было жалко смотреть. Раскис, как грязь под сильным дождем.
– Не убивайте! Только не убивайте, – заскулил он.
– Где грамота? – спросил Алеша.
– А-а, грамота... Сейчас, сейчас...
Он достал из сапога смятый пергаментный свиток, протянул его Алеше.
– Это не я... Я не хотел... Это все Володарь! Он меня с толку сбил...
– И девочку он велел тебе убить? – зло спросил Добрыня.
– Девочку?!
– Да, которую ты убил по пути в Киев. Только не говори, что это не ты...
