— Да ладно, Елисей, я не сержусь, — решила я побыть мягкосердечной, хотя бы для разнообразия.
— Ой, спасибо! А ты не могла бы так сделать, чтобы он тоже не сердился? — я оглянулась. Колдун, злой как десять драконов, вытягивал из реки свою равнодушную кобылу. Выглядел он потешно — мокрые черные волосы длинными прядями спадали на шею, челка топорщилась, а на роскошных, подрагивающих от гнева ресницах, блестели, ровно слезы, капельки воды.
— Не стоит так нервничать, — встала я между ним и несчастным царевичем. — Лодка свой долг выполнила. Пусть покоится с миром.
— С миром?! — грозным шепотом переспросил колдун. — Да мне же теперь за нее деньги не вернут!
— Да, с этим нехорошо получилось. Царевич тебе их обязательно отдаст.
— Я? — удивленно переспросил из-за моей спины Елисей.
— Ну не я же, — пришлось обернуться мне. — Вот невесту твою отыщем, домой вернешься и тут же серебро за трирему на Гору Горыныч вышлешь.
— А… ну… — расстроено произнес царевич. Что-то прикинул в голове. — Ладно! Папа отдаст.
Змий фыркнул, видно не слишком поверил в папу, но выбора все равно не было.
— А где это мы? — спросил он, глядя на высокие клены, растущие прямо над самой водой. Я прикинула в голове карту, мысленно пробежалась по деревьям впереди — да, так и есть:
— Мы прибыли. Это территория Кощея Бессмертного. Здесь небольшая полоска леса. Потом будет поле. Пшеничное, кажется. А следом — Бескрайняя степь. Вот в той степи как раз и стоит нужный нам замок.
— Погоди, — не понял Змий. — Так нам еще степь бескрайнюю переходить?
— Да нет, — махнула я рукой. — Она просто так называется. Степь как степь. Там еще горох люди садят, но редко. Вообще какой-то странный участок земли. Растут на нем хорошо только травы дикие. Но сам по себе он небольшой. Что важно — магии там ни белой, ни черной нет. Только Кощеева. Сколько кому он силы даст — столько ее и есть у гостя. А может и всю забрать, и пока из степи не выйдешь, сила не воротиться.
— Да, — задумчиво подтвердил Елисей. — Люди говорят, будто замок тот еще до Седого Мудреца стоял. Род Кощеев его построил, и часть своего бессмертия отдал. Чтобы участок земли своею силой накрыть.
— Потому и зовется степь "бескрайней". Для некоторых, это путь в один конец.
Змий посмотрел сначала на меня, потом на Елисея:
— В какую сторону замок?
Я указала.
— Если хотя бы часть из того, что вы рассказали — правда, нам стоит заранее подготовиться, прежде чем идти в гости к Кощею. Сегодня мы переночуем… — Змий оглянулся — Нет, не здесь…
— Неподалеку селение есть, — подсказала я. — Кажется, это оттуда люди пшеницей каждый год поле засевают. И нам по дороге, сворачивать не нужно.
— Вот и выход нашелся. По коням!
Сивка удивленно скосил глаза, когда я, наоборот, спрыгнула на землю:
— Эй, хозяйка, не время идти наперекор…. Залазь обратно, я быстрее довезу.
— Ты, Сивка, может и быстрее. Но в этом лесу я предпочла бы быть ближе к земле.
Конь прижал уши, повел мордой, принюхиваясь:
— Разбойники?
— Кикиморы, — спокойно ответила я. Маленькие лесные жители, могущие стать большими проблемами. Обычно их леший в узде держит и на прохожих бросаться не дает. Но почему-то среди этих деревьев, я хозяина не чуяла. Куда его кикиморы деть могли? Али сам ушел?.
Я тронула за поводья, и Сивка послушно потопал сзади. Лес встретил нас веселым гомоном и неким интимным полумраком. Истоптанная дорожка петляла как заяц. Я слышала стук копыт лошадей своих товарищей далеко впереди и быстро пошла на звук, пытаясь их догнать.
Не пройдя и ста шагов, я остановилась. Да так резко, что Сивка уткнулся мордой мне в плечо.
— Ловушка, — кивнула я на круглую маленькую поляну, показавшуюся впереди. Мой конь присмотрелся и согласно кивнул:
— А как же эти… прошли?
— Думаю, они как раз и не прошли, — все так же спокойно сказала я. — Не понимаю, где леший. Сивка, это странный лес. Такое чувство, что он магией заполнен просто до краев. Словно все силы природные, что из земли кощеевой ушли, теперь здесь обитают. Такой лес сам по себе живет, могучим противником стать может.
— И что теперь делать будем?
Я задумалась. Можно было потребовать свое по праву, топнуть ножкой, рыкнуть зверем, и я почти уверена, что мне товарищей на блюдечке бы доставили. Вот только… не будет ли на этом блюдце еще морковка с петрушкой, да специй немного для вкуса. Нет, как ни хотелось увидеть Змия в запеченном виде с яблочком во рту, рисковать Елисеем не стоило.
— Знаешь, Сивка, я так и не сняла с тебя привязки к царевичу. Так что по нити мы его в два счета найдем.
Конь понимающе кивнул. Я прислушалась к себе и повернула налево. Деревья стояли так тесно друг к другу, словно специально путь преграждали. Я погладила по коре одно, потом другое и попросила:
— Лес могучий, дай мне и путникам моим пройти. Я не со злом здесь. Не покорить тебя пришла, не воли лишить и не магию твою забрать. Позволь нам путь свой продолжить, — я не успела договорить. Вокруг меня замерцали маленькие огоньки глаз, и из-за каждого дерева показалась мохнатая голова "кикиморы обыкновенной". "Довольно крупные особи", — подумалось мне.
— Ты! — загомонили они, не перебивая, но как-то дополняя друг друга. — Ты царица лесная! Мы не смеем задерживать тебя! Но люди наш лес обходить должны!
— Простите нас, — не оборачиваясь на звук, я продолжала смотреть прямо перед собой. Кикиморы, как и каждый лесной зверь, реагировали на резкие движения. Начнешь вертеться, и могут напасть. Увы, этот народец недостаточно умен, чтобы обдумать последствия. — Мы не знали ваших правил.
— Люди несут смерть! Колдуны несут жестокую смерть! Они умрут здесь! Ты можешь пройти!
— Я не могу уйти без них.
— Они умрут здесь… — повторили мне. Терпение испарялось как вода из кипящего чайника. Я не чувствовала зла в этом месте, но самоуверенность кикимор-переростков меня раздражала. Я просила их. Теперь я буду требовать!
Резко встав на колено, я опустила руку на землю:
— Расступись передо мною!
Послышался страшный шум. Деревья шатались, земля поднималась как волны на море, и в результате передо мною образовался неширокий коридор, ведущий куда-то в глубину леса.
— Идем, Сивка, — грозно сказала я, не обращая внимания на завывающих кикимор.
— Ты страшна в гневе, хозяйка, — хихикнул конь.
— Эй-эй, — махнула я на него рукой. — Сделай серьезную морду! Нас здесь теперь должны бояться. — Мне пришлось положить руку на спину Сивки, чтобы не шататься. Показательное выступление отняло много сил. Благо, что вокруг было из чего резервы пополнять. Сивка окинул меня встревоженным взглядом:
