Принца заинтересовало все - и записи лекций и странички журналов с фотографиями чистеньких ребятишек среди разноцветных кубиков и обручей, и даже как ни странно мое рукоделие. Руима запретила мне покидать Его Высочество более чем на час, необходимый на мытье и стирку, боясь, что неведомое мне колдовство запустившее щупальце в рану может вернуться. Не привыкнув сидеть просто так, я развлекала принца, рисуя кое-что из нашего мира, рассказывая и удивляя, а попутно вывязывала себе летнюю ажурную шапочку, похожую на дворянскую сетку для волос. Такой способ рукоделия тут почему-то не был известен, шерсть или лен пряли, ткали, плели, используя челноки и вилки, но вот крючком не вязали. Шапочка была готова через три дня, примерив, это произведение моих рук я вышла на крыльцо :
- Вран, посмотри, как тебе, нравится??
Последнее время я разговаривала с ним как с человеком, как с хорошим другом, который всегда услышит и поймет. Черный нос высунулся из конуры, потом загремела цепь - пес выбрался, отряхнул уже не такие тощие, как раньше бока и неспешно приблизился. Я тут же присела на корточки, покрутила головой и опять по-девчоночьи спросила:
- Ну как??
Почему-то я побежала хвастаться именно к нему - ни к принцу, лежащему в доме, ни к Руиме хлопотавшей в огороде с целебными травами, а к огромному псу, видевшему мои слезы. Вран походил вокруг как будто внимательно меня разглядывая, ну да, за последнюю неделю я сильно изменилась - снадобья Руимы разгладили кожу, прыщики и розовые противные пятна исчезли. Волосы распушились и заблестели, и даже бока изрядно опали - теперь сарафан приходилось туго шнуровать , что бы ни болтался как на корове седло. И тут собак кивнул одобрительно, как мне показалось, а потом ткнулся черным мокрым носом мне в висок. От изумления я чуть не села на попу в очередной раз. Задумчиво потирая лицо, потрепала второй рукой шелковистые уши и пошла в огород. Руима была там, копалась длинными загорелыми пальцами в сухой земле, разминала комки - готовила грядочку для чего-то особенного. Я постояла рядом, а потом присоединилась - начала тоже крошить неуступчивые комочки, поглядывая на Травницу.
-Что-то хотела спросить, Рита??
- Да Руима, хотела, скажите мне Вран ведь не простая собака? Травница выпрямилась, разогнув спину, огляделась:
- Да Вран не простая собака, но лучше поговорим об этом в доме, заканчивай грядку девочка, а я принесу семена.
Старуха отошла к корзинке наполненной мешочками и сверточками из ткани и бумаги, а я споро размяла оставшиеся комки. Потом мы садили длинные тонкие семечки с хрупкими носиками, поливали грядку, мыли руки и отряхивали подолы, и все это время я неотступно думала о том, что расскажет мне Руима, и заранее страшась ее рассказа.
Двадцать два года назад у Короля и Королевы родился сын. По традиции наследному принцу подобрали сверстников для игр и учебы. Не все были ровесниками - были дети постарше, были и помладше. Одним из старших друзей стал сын брата Короля, Вран эт Верис. Знатное происхождение, блестящий ум, способности к обучению и анализу выдвинули его в первые ряды среди других придворных. А еще Вран был верен своему Королю, своему кузену и своей стране.
Около восьми лет назад королевство стало подвергаться необычным нападениям - смуглокожие наемники, не знающие страха, нападали на границы вдоль побережья, уводили жителей целыми деревнями, грабили караваны купцов и все ближе подбирались к Рудным горам - оплоту экономики королевства. Срочно созванный Большой Королевский Совет постановил разузнать о наемниках больше, а пока суть да дело, заключить договор на охрану границ с 'Морскими драконами' - так называли жителей морских островов живущих наймом и разбоем.
Морские драконы дело знали, набеги прекратились, но усилилось внутреннее давление - стычки в трактирах переходили в побоища, пропадали или гибли люди, занимающие ключевые посты в государстве, налаженная система управления, опиравшаяся на дворян - владетелей рушилась на глазах.
Король отправился в инспекционную поездку по стране в сопровождении пышной свиты, а Вран и еще несколько дворян из свит принцев тайно отправились к Южным границам. Они попытались устроиться наемниками, поступить на службу во дворец Барух - бия, и просто наносили официальные визиты с дипломатическими играми, но ничего нового узнать не удалось.
В бессилии Вран ворвался в дом, в котором последний раз видели одного из погибших придворных - лорда Исуниэля, и получил заряд магии в лоб. Несколько месяцев его держали в этом доме в человеческом облике, обещали власть и богатство при новой династии, рассказывали о выгодах сотрудничества, и наконец , пытались просто запугать продемонстрировав силу колдунов 'Чужой крови'. Так стали называть в королевстве тех, кто пришел через Южные земли, потому что магия их зиждилась на их собственной крови и была чужда этому миру. Заклинания не удавалось снять, они исчезали только со смертью носителя или колдуна.
И все же Врану удалось бежать!! К его собственному ужасу агенты 'Чужой крови' решили использовать его просто как бездушную марионетку - это было сложнее и требовало присутствия колдуна в радиусе сотни метров, но это давало хороший шанс пробраться в ближний круг правящей Династии.
Ослабевший за время сидения в клетке опытный воин решил покончить с собой и опрокинул на себя и колдунов стеллаж со снадобьями стоявший поблизости. Задумка почти провалилась - баночки не разбились, но ошарашенные колдуны выпустили магическую привязь. Развернувшись, Вран прыгнул в окно, и немного не успел - выбившего раму парня догнало заклинание, и на землю с высоты второго этажа приземлился беспородный черный пес.
Несколько месяцев он скитался, пытался прорваться в миссию к своим друзьям, но в городах была объявлена награда за отлов бездомных собак, и ему пришлось бежать. Отощавшим, но живым Вран добрался до Хранительницы Династии и едва не был зарублен бдительными стражниками.
К счастью ее магия строилась на безусловном видении королевской крови, и только поэтому безумный черный пес был допущен к ее карете. Говорить он не мог, был болен и обессилен, но сумел нацарапать на земле свое имя и руну 'Власть'. Хранительница ехала во дворец, возвращаясь из Летней Резиденции Династии, по дороге она велела кучеру остановиться в трактире, и поломка задержала их на два дня. Все это время знатная дама не показывалась из своих покоев, а Травница Руима беседовала с новым украшением двора - огромным беспородным псом.
Король получил предупреждение от Хранительницы, после длительной беседы с Его Величеством Королева выдала замуж нескольких фрейлин и воспитанниц за дворян с Южных пределов, а принцы очень скучали по своему другу и родственнику, пропавшему в Южных землях.
