Шаг в сторону — следующий Алешка. Брови Михана сошлись на переносице, взгляд недовольно прошелся по синякам. Управляющий протянул руку, ухватил пальцами мальчика за подбородок и запрокинул ему голову.
— Я не лошадь, чтоб мне в зубы заглядывать! — Алешка крутанулся, вырываясь.
Славка почувствовал, как вздрогнул стоящий рядом Рик.
— Мда, — Михан обежал взглядом Алешку. — Обламывать придется. А кто работать будет, пока он отлеживаться станет? Нет, как хотите, а вот эти двое, избитые, мне не нужны.
Славку словно кто ударил: Алешка останется тут, и Дарл на нем отыграется; кроме Рика, им никто не поможет.
Тэм взглянул на Варлама, быстро зашевелившего губами. Горбун еле заметно мотнул головой.
— Нет. Только разом. Тебе и так они слишком дешево достаются, а мне нужна вся сумма.
Купец с сомнением уставился на Алешку. Славка заметил, как потемнело лицо Дарла: если мальчик посмеет хоть что-нибудь ляпнуть… Рик затаил дыхание, и было непонятно, чего он больше ждет: непокорности или смирения. «Молчи, только молчи!» — мысленно попросил Славка. Алешка поднял голову и над плечом управляющего встретился с Дарлом взглядами. «Молчи!» — взвыл Славка.
Михан снова потянул руку, схватил мальчика за волосы и притянул к себе. Тот сглотнул, чуть прикрыл глаза.
— Ну так как, работать будешь?
У тэма желваки заходили на скулах.
— Буду, — выдохнул Алешка.
— Нужно добавлять — «господин», — Михан сильнее потянул за волосы. — Итак?
Взгляды Алешки и Дарла скрестись — Славке показалось, звон поплыл по комнате, точно встретились два клинка.
— Буду, господин, — процедил мальчик.
Управляющий выпустил намотанную на пальцы прядку, повернулся к тэму:
— За этих двоих — полцены.
Варлам снова зашевелил губами, покупатель усмехнулся:
— Соглашайтесь, это будет как раз нужная вам сумма.
— ...какой-то Росвел, — закончила Аля.
Рассказывала она сбивчиво, путаясь, — толком и вспомнила, что название города. Ее смущало окаменевшее лицо Алешки. Как мальчишек втолкнули в сарай, так он и слова не произнес. Сел у стены, смотрит куда-то в пол. Что-то там произошло, Славка вон все время косится.
— Не повезло, — Рик с досады мотнул головой. — Город.
— Ну и что? — не понял Славка.
— Я помню: Росвел в глубине княжества. С одной стороны, плохо — бежать далеко, с другой — такие города мирные, их не обносят крепостными стенами. Можно выйти окраинами. Если, конечно, на внутреннюю стражу не нарвемся, — быстро заговорил Рик, жестикулируя. — Ночью богатые дома закрывают, а там каждый двор — как небольшая крепость. Не выйти. Проще всего днем, но если у этого тэма хороший управляющий, тоже не смоешься. Тем более всей толпой. Не везет! Я так надеялся, что нас продадут в поместье.
У Альки екнуло сердце. А если Рик решит бежать в одиночку?
— Если ты собираешься уходить один, так и скажи, — мрачно попросил Влад.
Рик возмущенно выпрямился.
— Я кадет князя Отина! — вскинул он надменно голову.
— И что дальше? — хмыкнул Влад.
— В десять лет кадеты дают клятву верности своему князю и обещают защищать тех, кто не может защитить себя сам. Князь говорит, что без чести нет воина, — отчеканил Рик.
«Однако! Даже Влад заткнулся», — оценила Аля скорее не сами слова, а тон, каким они были произнесены.
— У вас потрясающий князь, — без тени улыбки заметил Алешка.
У Рика горделиво блеснули глаза.
«Заговорил!» — с облегчением выдохнула Алька. И тут же жалобно поморщилась.
— Вот только с честью у нас после сегодняшнего — напряг, — добавил бесцветным голосом Алешка.
У Рика потухли глаза, он сгорбился и уронил голову на колени.
Славке стало неловко. Но что делать, его как-то меньше трогали такие вопросы. Мальчик встал, выглянул во двор. Так, свита рыжего управляющего — четыре человека. Все вооружены, все на конях. А вот этой телеги раньше во дворе не было. Пригнали, заранее уверенные в сделке? Интересно, тут есть леса? А то перемахнуть бы через бортик и деру. На лошадях не сильно по зарослям поскачешь.
Стукнула дверь, и мальчик отпрыгнул от окна. Черт, как это он просмотрел!
— Выходи. И руки давай, — велел незнакомый стражник.
Славка поморщился и потер запястья.
Во дворе один стражник связывал им руки, другой, стоя рядом с телегой, помогал забраться и приматывал запястья к решетчатому кузову. Славка очутился на правой стороне, рядом были Антон и Лера. «Ну и не получилось бы никакого побега», — подумал.
Телега вот уже больше трех часов неспешно катила по проселочной дороге. Из-за далекого леса справа торчала только половина солнечного диска. Воины развлекались сальными шутками; Славка видел, как каждый раз мучительно краснела Лера. Впрочем, мужчины не обращали внимания. Они перекидывались фразами над головами ребят так, словно везли домашнюю живность вроде кур или поросят. Потом один завел длинный и непонятный рассказ о партии в крапп. Славке показалась, что это карточная игра, но он не был уверен.
— А у меня сегодня первым уроком литература, — задумчиво сказала за Славкиной спиной Аля. — Сочинение должны были проверить. Смешно, правда?
— Очень. Аж плакать хочется, — мрачно отозвалась Маша.
Остальные промолчали. «Не думать об этом», — сам себе приказал Славка.
Стражники заспорили, перекрикивая друг друга:
— А я говорил, надо было класть саламандру! — кричал тот, что ехал справа от телеги.
— Сдурел, — возмущался ехавший слева, — у него была вся вода, а ты бы своей саламандрой ему еще и огонь добавил!
— Да не получился бы огонь, красный конь был у Панла! Я что — совсем идиот?
Сторонники левого всадника ехидно заржали.
— У них так и до драки дойдет, — азартным шепотом заметил Влад.
Рыжеволосый управляющий, погруженный в свои мысли, не обращал на крики внимания. И только когда на горизонте показались первые постройки, он лениво шикнул на охрану. Те неохотно сбавили тон.
— Росвел, — неуверенно сказал Рик, — ну, я так думаю.
«Хоть бы он», — с надеждой подумал Славка. Из-за привязанных рук приходилось сидеть, изогнувшись. Телегу подбрасывало на колдобинах, и веревка врезалась в запястья. Ломило спину, болели плечи.
Подпрыгнув последний раз на кочке, телега выкатила на широкую, укатанную дорогу и пошла ровнее. Славка закрутил головой, пытаясь разглядеть в просвет между лошадьми здания.
