Барат рванулся вперед и, прыгая по мокрым камням, попытался добраться до спасительного выступа. Нога соскользнула с мокрого камня, сильная боль заставила вскрикнуть. Барат упал и с тоской посмотрел на выступ, до которого так и не дотянулся. Боль в ноге не проходила, что заставляло предположить самое худшее. Крики врагов приближались. Постанывая от боли, Барат дополз-таки до выступа. Нет, не взобраться! Зато под выступом есть выемка. Вытащив меч из ножен, Барат протиснулся в эту выемку и приготовился дорого продать свою жизнь. Больше одного воина сюда не сунутся. Напрягает то, что у Таш есть луки, но тут уж как получится.
Крики стали громче. В них было слышно безумие, охотничий азарт и желание убивать. Барат стиснул зубы и глубоко вздохнул. Эх, жаль, что так получилось! Видать, так было угодно Единому. Не пришлось отомстить за смерть родных людей полной мерой. Осталось только подороже продать свою жизнь. Огонь, соглашаясь, полыхнул в его руке синим пламенем.
Когда Барат уже был готов увидеть появление самого прыткого из преследователей, за спиной раздался легкий скрип. Барат не успел осознать, что происходит, как его крепко ухватили за плечи и руки. Вслед за этим последовал сильный рывок и падение в темноту. Снова легкий скрип — и наступила тьма.
Впрочем, тьма была недолгой. Послышались быстрые сильные удары камня о камень. Вспыхнул факел, выхватив из темноты растрепанные волосы, сосульками спадающие на лоб, маленькие глазки, нос картошкой и пышные усы с не менее пышной бородой.
— Ну что? Кого вы выловили там? Показывайте! — пророкотал бас владельца факела.
Вспыхнуло еще несколько факелов. Один из них бесцеремонно был поднесен к лицу Барата.
— Человек?! — Лицо искривилось в брезгливой гримасе. — Я думал, что-то стоящее! Стоило ли ради него подвергаться опасности? Решено же, что людям оставить надо людское! Пусть они себе кромсают друг друга! Нам-то что до этого?
— Не спеши с выводами, Тархрет, — раздался голос рядом с Баратом. — Посмотри на его шевелюру!
— Ха! Мало ли среди людей мальчишек с белыми волосами? — скривился тот, кого назвали Тархретом.
— А меч? Посмотри на него! — настаивал сидящий рядом с Баратом. — Ты можешь сказать то же самое и о клинке?
Тархрет сделал пару шагов, присматриваясь к мечу в руке Барата.
— Ну, вижу. Добрая работа, — вынужден был признать он. — Но до нашей, все равно не дотягивает! Какого горного духа тебе приспичило вытаскивать этого парня?
— А то, что он может светиться синим, это как тебе?
Рука Тархрета потянулась к затылку.
— Светится, говоришь? — задумчиво пробормотал он. — Странно.
— Тебе такой комплект ни о чем не напоминает? — настаивал собеседник Тархрета.
— Да, напоминает кое-что, — вынужден был признать Тархрет. — Уж не хочешь ли ты, Брамур, сказать, что он из …
— Не спеши с выводами! — резко прервал Брамур. — Но меч сам по себе очень необычен. Надо, по крайней мере, узнать, откуда он у мальца. Да и сам малец откуда? В этих местах таких отродясь не водилось.
Барат опустил взгляд на свой меч. Странно, но он уже не светился. И вообще, парень ощущал спокойствие и умиротворенность, исходящие от Огня. Как будто Барат попал в спокойное и мирное место, где ему ничего не угрожает. А вот нога болела, и болела все сильнее. Барат даже застонал от острого приступа боли.
— Эй, да он же покалеченный! — заволновался Тархрет. — Какой толк от покалеченного человека? Пусть даже и с необычным мечом. Может, все же выкинем его наверх, когда те уйдут? А меч можно и себе оставить. Разберемся на досуге.
— Что? Да ты на меч внимательней посмотри, каменная твоя душа! — сердито забасил Брамур.
— Я уже сказал — добрая работа. Дай-ка его сюда! Посмотрю сейчас внимательнее.
— Сам бери, если тебе руки не дороги! — замотал головой Брамур. — Я рисковать не хочу.
Тархрет постоял молча, поглядывая то на Барата, то на меч в его руке.
— Ты хочешь сказать… — голос Тархрета дрогнул, — что это тот самый? Откуда такое может быть?
— Ручаться не буду, но очень похоже, — отрезал Брамур, наклоняясь над ногой Барата и осторожно снимая с нее обувь. — А откуда… Вот этого ты никогда не узнаешь, если выкинешь мальца!
Брамур как-то неосторожно пронес руку над лежащим Огнем. Тот среагировал мгновенно, предупреждающе зарычав. Брамур тут же быстро отдернул руку. Он что, слышит? Барат с удивлением посмотрел на Брамура.
— Эгей, парень! А у тебя проблемы. Нога, кажись, того… Фьють! — присвистнул Брамур.
— Так отруби ее к горному духу! — посоветовал кто-то из темноты.
— Нет! Слишком простое решение. Тут, пожалуй, лекарь нужен, — рассудил Брамур. — Я лучше тебе чего-нибудь отрублю. Особенно, если окажется то, о чем я думаю.
— А о чем ты думаешь? — насторожился Тархрет.
— А о том, чем думаешь ты, — хмыкнул Брамур в усы, поднимаясь на ноги.
— Ну чего, паря… Пойдем! На меня обопрись, и пойдем. — Брамур протянул руку Барату, помогая ему встать.
Только поднявшись, Барат смог осознать, насколько отличается он от этих подземных жителей. При всем при том, что это были, несомненно, взрослые люди, о чем свидетельствовали бас, широченные плечи и мощные руки, они едва достигали ростом до пояса Барата. Да и люди ли это? Широкие плечи делали их похожими на копны, которые оставались на полях после уборки хлеба. Но в руках у тех копен не было устрашающего вида секир и увесистых молотов, да и рук не было. Пышные бороды и усы делали этих карликов похожими друг на друга, как братьев.
— Ну ты и дылда! — восхитился Брамур, задирая голову на Барата, который уперся макушкой в потолок туннеля.
Барат кое-как закинул Огонь в ножны, покачнулся на одной ноге и тяжело оперся на плечо Брамура. Тот даже не вздрогнул.
— Мешок с рудой потяжелее будет, — ответил Брамур на вопросительный взгляд Тархрета. — Вот только по нашим-то туннелям ему трудно брести будет.
— А ну, братья, подхватили этого человечка! — скомандовал Тархрет. — Взяли! Понесли!
Барат почувствовал, как его снова ухватили за здоровую ногу, за плечи, рук…И шаркая множеством ног, толпа сопящих карликов куда-то его потащила по подземным переходам.
Барат, даже несмотря на острую боль в ноге, с изумлением оглядывался по сторонам. Скудный свет факелов все же позволял ему увидеть кое-что. Такое ему даже присниться не могло.
Короткие ножки не мешали гномам. Процессия неслась по подземным коридорам на впечатляющей скорости. Удивляло, что низкие, по меркам Барата, потолки прохода ни разу не помешали движению. Карлики как будто чувствовали, где надо опустить Барата, а где приподнять на удобную для них высоту.
