Получив заверения купца, что цена будет заплачена справедливая, я задал ему ещё один вопрос:
- Дорогой Бахир, вы не просветите меня, почему гномы отказались купить этот камень у Гоггенфа? Это же в их интересах, для поддержания монополии.
- Понимаешь Орг, слышал я, что отец Гоггенфа не одобряет его учебу в академии. Он приехал учиться вопреки родительской воле, и тот запретил лавкам гномов иметь с ним дело. Отец надеется, что потратив все деньги, Гоггенф вернется домой.
....
Часов в семь вечера я стоял у внушительного особняка, где, судя по адресу, проживал Гоггенф. Ничего себе хоромы - это же целый дворец, подумал я. Поднявшись на крыльцо, я слегка вздохнул, почувствовав невольный пиетет перед богатством. Справившись с минутным волнением, я твердо постучал в дверь. Минуту спустя она открылась и явила моему взору лоснящегося, розовощекого толстяка-гнома.
- Заходите, заходите, дорогой гость. Вы, должно быть, уважаемый Орг? Очень рад вас видеть. Наконец-то к нам кто-то пришел. Как я рад! Меня зовут Крех, прошу пожаловать за мной.
Крех провел меня в гостиную, где всё сверкало позолотой - рукоятки кресел из темного дерева имели вставки из позолоченного металла, золотые светильники стояли на полу, а на стенах висели картины с величественными видами гор в золотых рамах. Даже ковер на полу отблескивал золотыми нитями там, где на него падал свет. Усадив меня в кресло, Крех позвал Гоггенфа и уплыл на кухню.
- Рад тебя видеть у себя, Орг, - раздался голос моего приятеля.
- Сиди, сиди, - остановил он мою попытку подняться навстречу. - Попробуй-ка лучше моего вина - ему больше сорока лет! Налив в два позолоченных бокала темной жидкости из графина, он провозгласил тост:
- Давай выпьем за наши мечты - сияющие и недоступные, как эти горы! - и указал на снежные пики на картинах.
Мы выпили. Ха, да это же коньяк! И весьма недурственный.
- Отличное вино, Гоггенф. И тост замечательный. Скажи, а о чем ты мечтаешь?
- Я мечтаю стать магом, Орг. Настоящим, каким был праотец гномов великий Гал, повелитель демонов. Легенда гласит, что в кристалле его кольца был заточен могучий демон, и Гал иногда выпускал его для выполнения трудных заданий. С тех пор многое изменилось в наших горах, гномы-маги превратились в купцов. Всё, что делают наши маги сегодня - используют свои способности для поиска больших драгоценных камней. Но это не для меня! - воскликнул он сверкнув глазами.
Мы помолчали. Неожиданно Гоггенф сказал:
- Прошу тебя, помоги мне, Орг. Я видел у тебя на столе допуск к магическим походам четвертого уровня. Возьми меня с собой!
Вот те бабушка, и Юрьев день. Приехали. Разыгрывать перед Гоги роль религиозного счетовода я не мог. Что же делать? Хоть бы я знал, что это за магические походы такие.
- Я не говорю 'нет', Гоггенф, и буду рад помочь тебе, если смогу. Но должен кое-что тебе объяснить...
Я не стал рассказывать Гоги, кто я и откуда. Мне пришлось объяснить ему три вещи: что я на самом деле интересуюсь магией и хочу её изучать; что экзамен я прошел случайно и сам был поражен результатом; и что мой интерес к магии должен остаться тайной для всех, кроме него. Дальше объяснял Гоггенф. Как оказалось, магические походы позволяли видеть тонкие миры напрямую, и свободно устанавливать котакты с их силами. Этот метод был намного эффективней изучения магических формул, или заклинаний, когда маг действовал словно с завязанными глазами, не осозновая и не видя тех сил, с которыми работает. Во время магических походов маг как бы выходил из своего тела и его нельзя было тревожить. В академии существовал специальный корпус, откуда и осуществлялись походы. Учеников всегда сопровождал опытный маг, и комната, где 'спали' тела учеников была под тщательной охраной и магическим наблюдением. В истории академии было несколько случаев, когда мощные существа магического мира 'захватывали' ученика, и он превращался в опасного одержимого. В этом заключался реальный риск походов, хотя обычно опытные маги-сопровождающие могли защитить новичков.
В конце концов, я решил рискнуть. Это, вероятно, был единственный способ для нас обоих быстро продвинуться в магии. То, что у меня был компаньон, превращало безумную для одиночки затею в опасное, но выполнимое, предприятие. Похоже, и в этом мире я подружился с авантюристом. Мы пожали друг другу руки и договорились начать приготовления к походу.
Декан жреческого факультета Валадир 13й был не в духе. Важнейший проект гильдии жрецов, Горный храм с идущим к нему Мостом Вознесения строился непозволительно медленно и с огромным перерасходом средств. Валадир был одним из самых влиятельных членов жреческой гильдии и имел неплохие шансы стать в будущем Верховным Жрецом Эллары. Именно он 7 лет назад выступил с инициативой строительства Горного Храма, которое должно быть завершено к 500-летию Вознесения братьев и было призвано ещё раз подтвердить роль Валадира в гильдии перед грядущими выборами Верховного Жреца. Оставалось лишь 5 лет до запланированного открытия храма, но некоторые ключевые работы даже не были начаты. Особенно беспокоило Валадира строительство огромного купола храма - крупнейшего проекта такого рода в Элларе. Существовало два способа решить проблему - создать магически укрепленный купол или провести сложнейшие расчеты и построить свод из обычных материалов. К сожалению, второй вариант выглядел трудноосуществимым из-за периодически случающихся в предгорьях землетрясений.
Проблемы возникли из-за непомерных аппетитов ведущих магов-архитекторов, которые, предчувствуя гигантский куш, изображали полную загруженность другой работой и затягивали переговоры. К сожалению, прямого влияния на высокопоставленных магов у Валадира не было, а архитекторы жреческой гильдии не имели достаточного потенциала для магического укрепления купола. Декан понимал, что попался в собственную ловушку: контракты с магами необходимо было заключать несколько лет назад, но он понадеялся вырастить своих специалистов, несколько из которых заканчивали сейчас магический факультет. После пяти лет обучения их магопотенциал увеличился недостаточно и оказался слишком мал для поставленной задачи. Это был серьёзный просчет - план Валадира заставил понервничать магов-архитекторов и теперь они, несомненно, намеревались получить сатисфакцию выбив из него тройную цену.
Этим утром декан работал над проектом доклада, с которым ему предстояло выступить через два месяца на совете гильдии. Уже в который раз гибкий ум Валадира стремился найти выход из трудной ситуации с храмом, но решения пока не было. Декан не хотел даже думать о том, как отреагируют члены совета на новую смету расходов - его конкуренты не упустят шанса нанести удар. Неожиданная мысль заставила Валадира вздрогнуть: возможно, кто-то из членов совета состоит в сговоре с магами и в случае его смещения с поста главы комитета строительства храма позиция магов изменится. Его политика воспитания собственных магов из молодых жрецов, финансируя их обучение на магическом факультете, уже давно вызывала недовольство магов, для которых жреческая гильдия всегда была важнейшим источником прибыли. Крупнейший финансовый поток Эллары шел в храмы, и маги не хотели упускать своей доли.
