Третий раз Сиби удивилась, когда я появился в ее доме на острове Тесла, где расположена крупнейшая академия магов. Она еще не отошла от свалившейся на нее "радости" с титулом, поэтому приняла меня весьма холодно. Мы говорили тет-а-тет, и заключили деловое соглашение, подписанное нами обоими и не требующего заверения стряпчим, так как мы оба землевладельцы. И мы оба выполнили договоренность.
Лияра — моя дочь. Я это понял, когда Редрик сообщил о ее возрасте. Доклад мага и алхимика утвердил меня в этой догадке. Вспоминаю прошедшую ночь и уже ничего не чувствую. Правда, стыда или вины нет. Что случилось, то случилось. Похоже, Лияра тоже не знала, что я — ее отец. Фанатичная асахайка внушала ей мысль о кровной мести, естественно не раскрывая, что ее кровник — родной отец. Вот, что томило меня… я чувствовал связь.
Заболела спина. Несильно заныла. Я поворочался на диванчике, устраиваясь удобнее. Нет худа без добра. Отравление короля привело к раскрытию шпиона Рамбата. Он пока не знает, о том, что раскрыт. Это можно использовать. Вызвать генерала Саббата? Нет, пожалуй, сейчас мне нужна Сиби… я хочу ее увидеть.
Отворилась дверь, вошел дежурный.
— Прибыл ваш секретарь и герцогиня Раавенская, ваше величество.
Я поднялся, вдруг ощутив налившиеся свинцом мышцы, суставы отозвались тягучей болью. Как это ужасно — стареть.
— Проводи их в зал для приемов, найди Рэдрика, Саббата, скажи, что я их жду. — Я принялся переодеваться в королевские одежды. Все согласно этикету. Лакеев не люблю. Не привык. Дежурный вышел, я через приоткрытую дверь слышал, как он отправил вестовых. Сам же вернулся и помог мне закончить наряжание. Я принял у него символ власти — золотую цепь с гербом Эленсааров, надел на шею. Очень символично. Почти двухкилограммовая обуза легла на мои плечи. Раньше я этого веса не замечал.
Я подошел к зеркалу. Уже около шестидесяти. "Разрушен фактор стабилизации старения". Кривая усмешка отразилась в зеркале. Только и остается, что усмехаться.
Я всегда хорошо играл в шахматы по памяти. Обойти меня в прогнозировании ходов? Это сложно. На что рассчитывали интриганы Рамбата, подсылая Лияру? Внезапная смерть императора вызовет хаос? Возможно. Да я ей памятник поставлю, мой дочке, Лияре… ее гордыня разрушила все планы противника. Зачем им хаос в империи? У этих республиканцев есть особенность, они искренне верят, что тот образ жизни и общественного уклада — лучший и единственно правильный.
Их до поноса пугает факт, что империя Эленсааров владычица морей. Раз силен — значит опасен. Им не удалось завербовать меня, пока я учился у них и служил. Теперь, когда империя могущественна и независима — они напуганы. А со страху очень легко наделать глупостей. Что такое Рамбат? Это огромное государство, возникшее пятнадцать лет назад из трех государств: Рипена, Регалата и Ханута, объединив территории и экономическую систему — Рамбат стал крупнейшим государством на материке и в мире. По территории и населению. Однако, мы их пугаем… ростом, прогрессом, социальной системой и самое главное — уникальной военной машиной. Рипен долгие годы охранял "проклятые земли" Харанда. После объединения его армия заняла новые территории и когда на международной конференции встал вопрос: кто будет охранять Харанд? Я предложил свои флоты — со стороны моря, потому что со стороны суши Харанд охраняют высоченные горы, так что Рамбату останется только перекрыть 2 перевала: на западе Даринский, названный так по имени Даринского монастыря Лита, и на северо-востоке Асайхайский перевал, где я раздолбил "Горное гнездо". Рамбат и остальные страны-участники конференции согласились с моим предложением.
Вошел Редрик, он не может смотреть на меня. Я видимо резко повернулся, сразу прострелило в спине, на мгновение перехватило дыхание.
— Рэд, давай без соплей. — Он кивнул, пальцами промокнул внезапно покрасневшие глаза. — Я тебя кое с кем познакомлю.
Редрик кивнул.
— А что говорят лекари?
— Ничего не говорят, ищут.
— Может, кинуть клич по островам?
— Ага, и создать панику. Рэд, король перед смертью обязан объявить преемника. И я это сделаю. — В глазах его промелькнуло беспокойство.
— Но кто?
— Узнаешь, — я пошел к залу для приемов. Рэд пошел впереди — отворить двери.
— Я полагал, что знаю о тебе все.
— Это иллюзия, дружище. Всего обо мне не знает никто. Иначе б я не был эленсаром. — кажется, я его немного обидел. Но плевать. Сейчас мне плевать.
Мажордом объявил о моем входе в зал. Золотой герб согнул мне шею. Я постарался развернуть плечи. Все-таки я вышел к женщине.
Она ничуть не изменилась, разве что огненные волосы ее уложены, да одета согласно этикету. И он ее томит, также как меня. Она совсем немного поправилась. Но ей идет.
Рэд двигается рядом со мной. Он знает герцогиню Раавенскую — Сибиллу, он знает ее и как ректора Раавенской академии, и как начальницу охранного гарнизона на острове Врат. Сейчас он узнает ее еще больше.
Сиби отпустила руку моего секретаря. Мальчик опять побледнел, он стоял, пока его мать выполняла предписанные этикетом правила и приветствовала императора. На нем парадная форма гвардейского офицера — белоснежная с золотом. Форма всем идет. Я улыбнулся этой мысли.
Я обнял ее. Сиби привычно дернула головкой. Она никогда не любила нежностей от мужчин. Но сдержалась и даже ответила на поцелуй. Я взял ее под руку и развернулся к Рэдрику.
— Позволь представить тебе, дорогой мой друг, мою жену — Сибиллу и моего сына — Эрика, наследного принца, герцога Раавенского. Секретарь покраснел и встал рядом с матерью. Рэдрик от удивления онемел. — Я же говорил, что всего обо мне не знает никто. — Я протянул руку и привлек к себе Эрика. — Я вижу твое удивление, дружище… представь себе удивление совета министров через… — я поглядел на часы, — пятнадцать минут. Мажордом понял мой намек, вышел, вернулся через пару минут, этого времени как раз хватило Рэдрику на то, что б поздравить Сиби и Эрика.
— Совет министров в полном составе и ждет императора! — объявил мажордом.
Повторилась реакция Рэдрика умноженная на пятнадцать. Вышли Фигула и Легир, авторитетно доложили, что болезнь, поразившая императора, не поддается исцелению. И я объявил своим наследником Эрика Эленсаара, назначив коронацию на завтра на утро.
Саббат в зале совета арестовал помощника начальника дворцовой охраны, обвинив его в шпионаже в пользу Рамбата. Вызвали посланника республики и вручили ему ноту протеста. Я во всем этом уже не принимал участия. Ужинал с семьей. Сиби, всегда очень сдержанная на эмоции, вдруг захлюпала носом. Эрик ее утешал, а я сидел за столом, ждал, пока они успокоятся.
