– Я честно не хотела, Скив. Еще раз извини меня, Банни. Это лишь констатация факта, правильно?
– С этой минуты - нет! - ответил я, решив, что следует перехватить инициативу раньше, чем Банни возьмет дело в свои когти… то есть я хотел сказать - руки. Моя помощница могла в любую секунду вырваться и пустить их в ход; поскольку она каждый день качала мускулы, то, подозреваю, была гораздо сильнее меня. - Это касается тебя, а не ее. Зачем ты сюда явилась?
– Не ради себя, - ответила Марки. Бросив взгляд через плечо, она поманила кого-то. - Иди сюда, Мелвин.
Мелвин шагнул через порог и ощерился четырехзубой улыбкой.
– Этот увалень - мой племянник, - с этими словами Марки вытолкнула мальчишку на середину помещения. Ростом он был раза в полтора больше нее, однако благодаря мягким чертам лица, круглому пузику и практически безволосой головенке напоминал огромного пупса. До меня впервые дошло, что Марки скорее всего на пять или шесть пентюховских лет старше, чем выглядит. - Видите, что он натворил с собой? Главное, с ним уже ничего не поделаешь! Вон какой верзила вымахал! Разве это купидон? А ведь даже я для куколки нашего измерения выше среднего роста.
– Я не виноват, - пробубнил Мелвин.
– Да что ты говоришь! - ответила его тетушка. - Тогда кто же? Кто в этом виноват? Назови мне другого парня на Купидоне, кто бы вымахал так, как ты! - Мелвин виновато молчал, и тогда Марки снова воззвала к моему великодушию. - Видишь? Ему нужно помочь.
– Но с какой стати я должен ему помогать? - удивился я.
Уголки рта моей собеседницы дрогнули в еле заметной улыбке.
– Вообще-то по правде говоря, это твоя вина. Это ведь ты изменил мой характер в лучшую сторону, пристрастил к честной самооценке. Пока я находилась здесь, то стала понимать, что твоя репутация зиждется именно на этих личностных качествах… Мой безмозглый верзила-племянник даже не ведает, как обращаться с миниатюрными предметами. Он не представляет, что значит контролировать себя. Как ты, видимо, уже понял, это делает его в глазах окружающих еще большим придурком, чем обычного выпускника Школы Первоэлементов. У Мелвина сменились восемь наставников, и почти все они были готовы одобрять все, что он делает, лишь бы потом не отвечать за последствия. Мелвин слишком смышлен и чересчур ловок, что, увы, ему самому не идет на пользу. Скорее наоборот - причиняет один только вред. В общем, не ситуация, а полное дерьмо.
Мои ученики вытаращили глаза, услышав такие слова, слетевшие с невинных детских губ.
– Ты возглавлял самую крутую команду на свете, - продолжала Марки как ни в чем не бывало. - Твои друзья оставались верны тебе, невзирая на обстоятельства. Меня восхищала целостность твоего характера. Ты говорил людям правду, какой бы горькой она ни казалась тебе самому, но никогда не пытался намеренно ущемить чье-либо самолюбие. Моя же проблема проистекает из моего ремесла: я плохо представляю себе, когда следует остановиться. А Мелвину нужен кто-то вроде тебя - тот, кто непоколебимо честен, кто не станет хвалить или хулить без причины. Мне хотелось бы, чтоб этот бездельник хотя бы на несколько недель обрел надежного наставника. Хватит ему валять дурака, пришло время поучиться жизни.
– Это верно, - согласился мой новый потенциальный ученик, обратив на меня такие же голубые, как и у его тетки, глаза. - После этого я все буду делать сам, клянусь.
Я чувствовал, как Банни сверлит меня взглядом, явно пытаясь донести до моего сознания следующую мысль: только через ее труп я посмею пустить под эту крышу родственника Марки. Однако глуповатая, по-детски виноватая улыбка на лице этого увальня почему-то растрогала меня. Когда-то я и сам находился в подобном положении. Если бы не Ааз и не Корреш, и даже не Банни, я бы, пожалуй, наверняка вляпался в какую-нибудь действительно глупую и по-настоящему безвыходную ситуацию.
– Это не имеет никакого отношения к нашей общей истории, - произнес я, обращаясь к Марки. Ее глаза радостно сверкнули. Она тут же повисла у меня на шее и от полноты чувств чмокнула в щеку.
– Ты - единственный и неповторимый! - радостно пискнула Марки. Однако, заметив свирепое выражение лица моей помощницы, поспешила соскользнуть на землю. - Отлично. Ухожу, ухожу, ухожу! После учебы Мелвин сам найдет дорогу домой. Он может остаться здесь или же ему придется мотаться с Купидона туда и обратно?
– У нас найдется для него местечко, - заверил я Марки. Банни помедлила мгновение, затем утвердительно кивнула. - Но не бесплатно.
– Разумеется, - понимающе кивнула Марки. - Денег у меня навалом. Сколько ты хочешь?
– Деньги-то мне нужны, - ответил я. - Мне не нужны твои деньги, ведь я знаю, откуда они у тебя берутся. Ты только не обижайся.
– Нисколько, - вздохнула Марки. - Вот потому-то я здесь. Итак… Все-таки, чего же ты хочешь?
Я указал на моих подопечных.
– Хочу, чтобы ты как-нибудь приехала к нам и прочитала несколько лекций. И ты, Корреш, тоже.
– Куда уж мне, - буркнул Корреш, наморщив лоб. - Какой из меня учитель. Скорее, я спец по части разборок. Кому врезать в бровь, а кому - и прямо в глаз.
Я удивленно уставился на него.
– Спорим, ты уже думаешь, какое бы задание потруднее им предложить, угадал? Им недостает практики. Верно я говорю, дамы?
– Верно, - осторожно согласилась Джинетта.
– Отлично! - воскликнул я, довольно потирая руки. - Значит, решено.
– Спасибо тебе, Скив, - поблагодарила Марки, вновь обратив на меня взгляд огромных голубых глаз. - Я у тебя в долгу. И у тебя тоже, Банни.
– Я буду помнить об этом, - заверила ее Банни. - Семья никогда не забывает услуг, которые кому-то оказывает.
– Я готова к этому, - отозвалась Марки.
Затем она взмахнула рукой, и всех нас на мгновение оглушила мощная волна вытесненного воздуха.
– Мне тоже пора, - заявил Корреш, многозначительно посмотрев на меня. - Домой, в Троллию. Пока!
Он явно не хотел, чтобы окружающие - то есть мои подопечные - видели, как он применяет магию. Я извлек энергию из энергетических контуров, пересекавшихся вокруг - и сверху, и снизу - нашего трактира, и отправил великана тролля прочь, сопроводив это действие еще одним громким хлопком.
Затем решил взять молодого бычка за рога, а посему, набрав полную грудь воздуха, повернулся к моим собравшимся кружком ученикам и объявил:
– Дамы, а также Толк и Трутень, знакомьтесь - это Мелвин!…
И тут до меня дошло, что следует беспокоиться не о бычке, а о моих телочках. Извергини были вне себя от злости.
– Это что, была афера, имевшая целью взвинтить цену, которую ваш деловой партнер зарядил нам, уверяя нас, что вы ужасный затворник? - набросилась на меня Фризия. - Похоже, вы направо и налево берете всяких подкидышей, и даже гроша ломаного с них не спрашиваете!
