— Неужели с нами едете? — и не дождавшись ответа. — Во времена пошли! Девка, а туда же!
Я только раскрыла рот, чтобы возмутиться и ответить нахалу (что-что, а это я умела), как он отрезал:
— Нянькаться не буду, — и скрылся в конюшне.
Я так и осталась с открытым ртом. Вот черт! Ну и поездочка намечается! Спутники один другого хуже, а это я еще только двоих знаю.
Я решила плюнуть на мужика, и, сосредоточившись на том, чтобы все делать верно, стала засовывать левую ногу в стремя. Когда вставила, вспомнила, что не перекинула поводья через луку седла, пришлось ногу вынуть, поймать поводья и повторить всю процедуру заново. Так, теперь подтянуться и перекинуть ногу через седло. Спортивной подготовки у меня никакой, но если вдуматься, задача вполне выполнима. И оп! Я в седле.
Высоко и страшно. Но я себя превозмогла и выпрямилась, тем более что давешний противный мужичок выводил свою лошадь из конюшни. Конь у него был знатный, серый в яблоках, наверно, и рыцарь не постесняется такого себе под седло поставить. Моя коняшка по сравнению с ним, тьфу, немощь хилая.
Я вздохнула и утешила себя тем, что с такого коня падать в полтора раза выше. Я толкнула лошадь пятками (видела, как это делают в фильмах). Звенка повернула ко мне свою морду, посмотрела внимательно, не сказала бы, что очень уважительно, но внимательно это точно, а затем тронулась с места неспешным шагом. Я от восторга чуть в ладоши не захлопала. Так, продолжим развивать успехи. Я еще ударила пятками, и мы поехали чуточку быстрее, только вот я стала подпрыгивать в седле, как мешок с корнеплодами, с какими, выбирайте сами. Ой, мамочка, что же будет при настоящей скачке? Прощай, моя пятая точка!
На горизонте маячила стена амбара, и я потянула повод вправо, мы начали объезжать двор по часовой стрелке. Вернувшись на место, где стояла Оленна я натянула поводья — умная лошадка остановилась. И я задумалась над задачей вылезти из седла без посторонней помощи. Страшно, конечно, но никуда от этого не денешься. Глупо ждать, что кто-то всякий раз будет тебя вынимать из седла. Надо просто повторить процедуру влезания на лошадь наоборот. "Это не так-то сложно", — как могла, утешала я себя.
Слезть-то я слезла, совсем неизящно, с трудом сохранив равновесие, но вот повернувшись к Оленне, чтобы заставить ее восхититься собственными успехами, я наткнулась на далекий от дружелюбия взгляд сэра Алекса. Я и не заметила, как он появился во дворе. Черный рыцарь поздоровался с вредным мужиком, меня же не удостоил даже кивком головы, только бросал злые взгляды. Тоже мне рыцарь. Рыцари с дамами так не обращаются! Я запоздало вспомнила, что еще недавно заявила ему, что я не леди, и прикусила губу.
Пока сэр Алекс ходил за своим конем, я умудрилась приторочить свою сумку к седлу. На этом, казалось, все мои приготовления закончились. Оставалось только дождаться остальных участников компании и надеяться, что они окажутся не слишком уж невыносимыми в пути. Дожидалась я не долго. Со всех сторон от замка к конюшне потянулись люди.
Притопал тяжеловесный сэр Ульрик. Без турнирных лат он несколько уменьшился в объеме, но от этого не стал менее внушительным. Его пегая коняга с волосатыми ногами, на мой взгляд, больше походила на деревенских тяжеловозов, что и не удивительно, учитывая, какую массу ей предстояло нести на своей спине. Следует отметить, что сэр Ульрик был пока единственным из присутствующих, кто снизошел до приветствия моей персоне. Это определенно подняло его в моих глазах.
Затем появился неопределенного возраста мужчина, внешность которого, несмотря на глубокие, но очень характерные морщины, я не могла бы иначе назвать как благородной. Умный проницательный взгляд, гордая осанка и властные движения странно смотрелись в сочетании со старой потертой и заношенной одеждой.
Пришел и жеманный щеголь, которого я приметила еще на собрании. Даже очевидная походность наряда не помешала ему разодеться так, словно он в любую секунду может оказаться на торжественном приеме. Причем он умудрился нисколько не лишить свой наряд удобства или необходимой защиты. Наверно, я на его фоне смотрелась жалкой клоунессой, а предыдущий рыцарь убогим нищим.
К моему удивлению и даже некой тайной радости, оказалась в отряде и женщина. Вот только она нисколько не напоминала такое беспомощное существо, как я. Весь ее вид говорил, что она никому не даст спуску, а постоять за себя сумеет не хуже, чем иной рыцарь. Я глядела на нее во все глаза и мысленно окрестила ее "валькирией" за высокий рост, крепкую, явно неизнеженную фигуру, толстую светлую косу, перекинутую через плечо, меч на спине и одежду, какой при всех моих усилиях мне так и не удалось достать предыдущим вечером.
Последним забавно приковылял тощий длинный подросток, наверно, единственный, кто перещеголял меня здесь в нескладности. Его одежда явно была ему коротковата, как и пегий конек. Вот и подросток был при мече. Конечно, у меня возникали сомнения, умел ли он им пользоваться должным образом, но он был вооружен….а я нет. Единственная из всех. И это обстоятельство начинало меня немного угнетать.
Итак: восемь человек, — после нехитрых подсчетов заключила я. Меня сразу можно сбросить со счетов. Мальчишку, пожалуй, тоже. Остается шесть — не такая уж великая сила. Надеюсь, они знают, что делают. Потому что я понятия не имею.
Тем временем сэр Алекс подозвал нас всех к себе.
— Для начала я хотел бы вас представить друг другу. Но на церемонии у меня нет времени, поэтому никаких обид. Меня вы все знаете, это сэр Ульрик, — он кивнул на рыжеволосого силача, — Дед Тиграш, — вредный мужичонка самодовольно почесал бороду, — сэр Вальтер, — кивнул потертый рыцарь, — сэр Дэниль, — щеголь изящно поклонился, — леди Милана, — воительница улыбнулась, — Йозеф, — подросток спрятал огромный руки за спину и мучительно покраснел, — и леди Иулия.
Я состроила скептическую гримасу, ничего не могла с собой поделать, очень уж противно здесь коверкали мое имя. Да, вряд ли это выражение моего лица подходило для первого знакомства.
Сэр Алекс окинул меня неодобрительным взглядом (подумаешь, напугал!) и продолжил:
— С этого момента я приказываю вам забыть о классовых различиях, каковы бы они не были, в отряде все должны быть равны. Я считаю это необходимым для дальнейшей слаженности действий. Никаких расшаркиваний и церемоний. Выезжаем прямо сейчас. Наша задача — как можно скорее добраться до Ольверского леса. Пока не достигнем его опушки, никаких остановок и привалов, дальше будем действовать по обстоятельствам. Это все. Выезжаем.
Все как-то резко очутились около своих лошадей, что я даже растерялась. А опомнившись настолько испугалась, как бы не оказаться последней в седле, что даже и не заметила как там очутилась. Всадники направили лошадей к воротам. Я пристроилась в хвосте, молясь, чтобы у моей Звенки проснулся стадный инстинкт, и она ехала за всеми, так что мне не пришлось бы ей управлять.
