Мне оставалось только промолчать.
— И все равно бы у тебя ничего не вышло, не согласись Алекс взять тебя с собой, — продолжила Милана. — Как ты его уломала?
— На жалость надавила, — соврала я.
— Ну, уж нет! Из жалости он бы тебя оставил в замке.
— А что сэр Алекс настолько здесь влиятелен?
— Слушай, откуда ты такая взялась? Об элементарных вещах спрашиваешь.
Я пробормотала нечто бессвязанное о школе в горном монастыре.
На меня посмотрели сочувственно. И с этого момента Милана болтала не смолкая, видимо, добросовестно, но тщетно пыталась заполнить все пробелы в моих знаниях об окружающем мире. Я слушала, открыв рот, потому что, во-первых, интересно, во-вторых, познавательно, а в-третьих, я просто люблю послушать.
Сэр Алекс, как оказалось, был одним из лучших рыцарей при дворе герцога Алдайского, хотя и появился он не так давно. О роде его никто ничего толком не знал, кроме, пожалуй, герба, да и происхождение последнего оставляло только догадки. Было известно только о его дружбе с сэром Владленом (косой взгляд в мою сторону), к тому времени уже придворному магу. Милана не раз путешествовала с Алексом, и со временем у них сложилось что-то вроде компании, в которую входили также Влад, сэр Ульрик, дед Тиграш, а изредка присоединялись Йозеф и сэр Дэниль. Сэра Вальтера она практически не знала, да вроде и никто другой не мог похвастаться знакомством с ним, слишком уж нелюдимым был этот рыцарь. Взяли его главным образом за отличные навыки следопыта. И получалось, что мы с ним единственные чужаки в этой компании героев. Но он, по крайней мере, мог быть полезен, я же, как досадный балласт, была не нужна никому.
Про Ульрика Милана рассказала немного, впрочем, и рассказывать про него было особо нечего. Этот рыцарь был прост, как его меч, и незыблемо верен рыцарским идеалам. Силен и, как водится, не шибко умен. Но все это я могла бы сказать и сама, едва взглянув на Ульрика. Дет Тиграш личность гораздо более занимательная. Начнем с того, что был он далеко не дед, вовсе не рыцарь, и каким образом он попал в столь благородное общество, решительным образом непонятно. Зато житейской мудрости и полезных в походах навыков у него было хоть отбавляй. К тому же, оказывается, служил он у Влада то ли оруженосцем, то ли конюхом, а потому довольно подозрительно относился к идее моего участия в спасении "брата".
Сэр Дэниль известен всему герцогству прежде всего как неугомонный ловелас и бабник. Мало кто знал, что он заведует тайной канцелярией при герцоге Алдейском, пользуется услугами сотен осведомителей, а так же помогает правителю плести самые замысловатые интриги. Этот человек был опасен, и мое легкомысленно данное ему прозвище "щеголь" говорило лишь о поверхностности моих суждений.
Самым непримечательным, пожалуй, кроме меня, во всей этой пестрой компании был Йозеф, начинающий лекарь, который в силу своего возраста был не прочь составить компанию рыцарям.
О себе Милана почти не рассказывала, но и тех немногих скупых слов, что были произнесены, хватило, чтобы понять: собственный род от нее отказался, либо она сознательно покинула свою семью. И не известно, что бы с ней стало, не возьми ее под свое крыло герцог. Со временем она стала личной телохранительницей леди Диары. И, кажется, такая судьба ее вполне устраивала.
Почему-то на фоне всех этих людей я казалась себе серенькой мышкой, хотя и была единственным реальным существом. Или это они реальны, а я всего лишь сон? Человек так и не нашедший своего предназначения ни в своем мире, ни в чужом.
Некоторое время мы ехали молча, лес вокруг был настолько ординарен и неинтересен, что я не могла ни на что отвлечься от боли в непривыкшем к таким поездкам теле. Сколько это еще будет продолжаться? Дорога то углублялась в саму чащу, то подходила совсем близко к опушке, и сквозь просветы деревьев был виден другой более широкий тракт. В таких местах черный рыцарь предостерегающе поднимал руку, чтобы все прекращали разговор, хотя путников на дороге и не было.
На очередном витке тропки сэр Алекс неожиданно объявил привал. И пока я хлопала глазами, все уже деловито послезали с коней и занялись своими делами. Я сползла с седла и едва устояла на подкосившихся ногах.
— Дай повод, — кто-то настойчиво протянул ко мне руку.
Я подняла глаза и встретила слегка презрительный зеленый взгляд сэра Алекса.
— Я сама, — я вцепилась в свою лошадь.
— Ты хоть имеешь представление, что с ней делать надо? — он язвительно усмехнулся.
Я упрямо молчала. Трудно признаваться в собственной никчемности.
— Послушай, я тебя взял с собой, и я отвечаю и за тебя и за твою лошадь. Потому что одному Богу известно, что ты сейчас собираешься с ней делать.
Я прыснула в его серьезное некрасиво лицо, и тут же рассердилась на себя за это. Мрачно сунула ему поводья в руки. Пусть, если ему так хочется. Я найду себе занятие, с которым справлюсь. Сэр Алекс постоял еще некоторое время, будто в нерешительности глядя на меня, а затем увел лошадь.
Дед Тиграш к тому времени уже выудил котелок из сумки и деловито разгребал место для будущего костра. Я несмело направилась к нему, потопталась рядом, прежде чем он меня заметил.
— Готовить умеешь? — сразу же кинул он.
Я опасливо помотала головой. Мало ли что и как они здесь готовят.
— И чему только девок сейчас учат, — буркнул мужик себе в бороду. — Пойди хоть хворосту что ли собери. Только смотри, далеко не отходи, а то ищи тебя потом.
— Не маленькая, не заблужусь, — ответила я, углубляясь в лес, радостная от того, что можно заняться каким-то делом.
Веток быстро набралась целая охапка, но я подумала, что неплохо бы раздобыть бревнышко и потолще. К сожалению, такового не было видно среди опавшей желтой листвы, а обламывать стволики молодых деревьев не хотелось, да и не чем было. Я еще немного побродила кругами и совсем уж было решила возвращаться, как краем глаза заметила в ближайших кустах какое-то движение. Мне стало любопытно, и я подобралась поближе, но сделать это бесшумно мне, понятно, не удалось. Нечто пушистое и, кажется, крылатое (!) юркнуло за дерево. Местная фауна? Я еще более осторожно, но от того не менее шумно, обогнула дерево. Там никого не было.
Испытывая нехорошее предчувствие, я подняла голову вверх. Истошный визг и дико ощеренная пасть напугали меня до дрожи в коленях. Весь собранный хворост скатился мне под ноги. Я запаниковала, потому что это крылатое подобие белки явно собиралось броситься мне в лицо.
— Ты ее напугала, — раздался обвинительный голос у меня за спиной. Я повернулась и увидела Вальтера, который невозмутимо держал в руках пучок каких-то травок.
