Трол собрался уже было высказаться, мол, если Ибраил не уверен, то не следует этого делать, но ничего не сказал. К тому же Ибраил постучал.
Где-то загремел цепью сторожевой пес, а может, и не пес. Трол мельком отыскал его своим дальновидением и понял, что в эту собаку внесли столько магии, что она уже и не совсем собакой должна считаться. Но пока его это не касалось. В стене приоткрылся небольшой глазок, на них смотрели, но не напрямую, так что сразу можно было нанести удар в этот глазок, а посредством зеркала, таким образом, наблюдатель оставался в безопасности. Такие системы делались на севере. О том, что ими не пренебрегают и в колдовской Империи, Трол не знал. Почему-то ему это понравилось.
– Передайте вашему господину, что за воротами его ждет Катампхали.
Молчание и бездействие с той стороны стены было красноречивым предложением сообщить больше, но Ибраил лишь повернулся к Тролу, поднял брови, покачал головой, давая понять, что нет худшей муки, чем несообразительные слуги.
Потом заслонка в стене задвинулась, и через пару минут раскрылась дверь. С той стороны порога стоял невысокий человечек в небрежно завязанном халате, который делал его еще шире. К тому же он сразу раскинул руки и провозгласил:
– Друг мой давний и желанный, входи, бродяжья душа!
Ибраил и толстяк обнялись. Трол тоже вошел, миновал двух слуг, которые держали в руках превосходные восточные мечи, да и сами, кажется, родились куда дальше к востоку, чем лежали известные Тролу земли фоев, и дверь за ним быстро, почти беззвучно захлопнулась.
Толстяк покосился на Трола, но ничего не сказал, а сразу поволок Ибраила в дом. Вернее, на небольшую верандочку, устроенную сбоку от дома. Тут было уютнее, чем в остальных углах чистого, ухоженного дворика: разбросано с три дюжины подушек разного размера и стояло два низких чайных столика. Один был определенно рассчитан для двоих посетителей, у другого могли расположиться человек шесть. Вот за маленький стол хозяин дома и попробовал усадить Ибраила, но тот сдержанно покачал головой и уселся за большой. Это был красноречивый сигнал.
Толстяк в полураспахнутом халате повернулся к Тролу, отвесил довольно церемонный поклон и провозгласил, словно только что заметил спутника своего гостя:
– Ну, познакомь же меня со своим другом.
– Это Трол, – улыбнулся Ибраил. – Это Нишапр Сакатарм, один из самых давних моих друзей. Пожалуй, самый давний. – Он подумал. – Лет триста назад или чуть более того мы проводили совместные эксперименты… К счастью для нас, его уже полстолетия как сослали в Архенах, да, кажется, тут и забыли.
Трол расположился у столика, уложив рукояти своих мечей так, что мог их выхватить и сидя. Потом какая-то смуглая девчонка обнесла всех чашей с водой, в которой плавали лепестки очень темных и пахучих цветов, все освежили руки. Вторичным обносом воды со светлыми камешками на дне сосуда и без запаха Ибраил освежил лицо.
– Теперь можно поговорить чуть более спокойно, – с удовлетворением проговорил Ибраил и хмыкнул: – Без излишних эмоций.
– На самом деле, – приняв новые правила игры, провозгласил Нишапр, повернувшись к Тролу, – Катампхали перехвалил меня, сравнив мое слабое искусство со своим. Он всегда был, как говорите вы, северяне, на голову выше. А вот я был и остался весьма посредственным магом.
– Средним, но не посредственным, – быстро поправил его Ибраил. – И пожалуйста, называй меня по-другому.
– Как?
– На севере я отказался от имени Катампхали, что и говорить, оно стало каким-то слишком известным… Я принял имя Ибраил, если это тебя не очень раздражает.
– Непонятно, – ответил Нишапр. – Но это все-таки твое дело. – Он повернулся к Тролу. – Ибраилом в древние времена назывался один из огненных демонов пустыни, способный впитывать магию, если его пытаться заколдовать, но поражаемый водой… Кстати, я не слышал, чтобы он ушел из нашего мира.
Принесли чай, все довольно торжественно и молчаливо, словно у них было в запасе три жизни, выпили по чашке. Тогда служанка, приносившая им воду для омовения, налила еще по одной. Ибраил покосился на нее и спросил Нишапра, поблескивая глазами при свете не очень ярких факелов, этим только и выдавая свое волнение:
– Тут можно говорить?
Нишапр широко усмехнулся.
– Ты на севере заразился нетерпением, друг мой. Начинаешь говорить о деле, когда мы выпили лишь одну чашку. А ведь мудрецами было сказано – когда Демиург создавал время, он создал его…
– Достаточно, – подхватил Ибраил и чуть-чуть улыбнулся. – Хорошо, что твоя любимая пословица не меняется за столько лет, Нишапр. Но нам в самом деле следует торопиться с возвращением в караван-сарай.
– Жаль, но… понимаю, – проговорил Нишапр и сделал не очень понятный жест ладонью, девушка тут же исчезла. Куда-то подевались и охранники. Они остались втроем.
– Я говорил не о слугах, – сказал Ибраил.
– А ты сам не чувствуешь? – широко, как удачной шутке, улыбнулся толстяк и самолично добавил Тролу свежего чая.
– Лучше спросить, чем колдовать и привлекать внимание.
– Ты, Ката… то есть Ибраил, все молодеешь. Должно быть, потому, что никак не прекратишь играть в эти нелепые игры. – Нишапр выпил одним глотком чуть не полпиалы, поставил ее на столик перед собой, с сожалением посмотрел на чайник, вздохнул.
– А вот ты выглядишь как-то не так, – мягко сказал Ибраил.
– Человек в ссылке, даже такой удобной и легкой, – Нишапр обвел глазами свой двор и дом, – не становится… более светским. Провинция все-таки накладывает отпечаток. Я хотел спросить, сколько ты не заглядывал ко мне? Лет пятнадцать?
– Двенадцать. – Ибраил посмотрел на Трола, чтобы убедиться, что тот понимает смысл вопросов. Последняя фраза имела целью вовсе не выяснить паузу в их дружбе, а было церемонным намеком на дела гостя. Трол читал, что на востоке это было в порядке вещей. – Сидел в Зимногорье.
После этого Ибраил замолчал. Нишапр почесал голый затылок, потянулся к чайнику, отдернул руку и, глубоко вздохнув, решил отбросить местный протокол.
– Это не о твоих… художествах в последнее время люди только и говорят на рынке?
– Ты о червоцветах? – переспросил Ибраил и кивнул на Трола. – Тогда о его… победах.
– Могу я узнать, что и как? – спросил Нишапр с большой осторожностью. Видимо, все его восточное естество сопротивлялось такой северной или западной манере разговора. Но он очень старался себя пересилить.
Ибраил, немного искоса поглядывая на Трола, рассказал, что и как произошло в Зимногорье. Надо признать, Нишапр понял быстро.
– Вы пришли ко мне о чем-то попросить меня… – задумчиво проговорил Нишапр. Провел рукой по затылку. – Чем могу помочь?
