Прошло несколько лет, прежде чем она поняла, кто эта загадочная незнакомка. Теперь она часто являлась Амните. Стоило лишь подойти к зеркалу.
Все девушки мечтают быть красивыми, как будто это и есть самый прочный залог счастья. Амниту одинаково раздражали завистливые взгляды женщин и жадные взгляды мужчин. Она подолгу рассматривала портреты молодых родителей, сравнивала их с собой. Ничего общего с матерью и лишь отдалённое сходство с отцом. Откуда у неё эта красота? Дар богини? Странный дар. Холодная Арна презирает любовь. Она посылает людям призраки, цветистые зловещие сны, смущает души смертных иллюзиями…
— Иногда мне кажется, что ты не человек, — оказал как-то Амните один из её поклонников (она уже не помнила его имя). — Ты как призрак, который дразнит и ускользает.
— Разве я дразню тебя? — удивилась Амнита.
— Если бы только меня… Ты всех вокруг дразнишь одним своим присутствием. Чего ты хочешь, Амнита? Никто но может этого понять. Но, по-моему, ты и сама не понимаешь.
— Может быть, ты понимаешь? — спрашивала Амнита у незнакомки в зеркале.
А та смотрела на неё так, словно пыталась, но никак не могла что-то разглядеть.
«Ты всех вокруг дразнишь одним своим присутствием…» Это звучало как обвинение, причём совершенно несправедливое. Амнита никогда никому не навязывала своё общество. Напротив, она любила уединение. Но нельзя же всю жизнь проводить взаперти. Ей нравилось учиться. Ей льстило то, что она попала в школу второй ступени на три года раньше, чем её ровесники. Здесь она тоже училась лучше всех. Здесь её тоже окружала скрытая неприязнь, замешанная на зависти. Но с этим-то она ещё могла смириться. Хуже было другое. Когда это началось? Лет с двенадцати… Нет, раньше. Пожалуй, началом была история с Кертом. Ведь этот мерзавец не просто хотел её обидеть…
Намного опережая других детей в умственном развитии, физически Амнита развивалась ничуть не быстрее своих ровесниц. Скорее, наоборот. Но она ещё ребёнком начала замечать, что стоило ей появиться где-нибудь в общественном месте, как мужчины забывали о своих спутницах — к величайшей досаде последних. В четырнадцать лет ей пришлось уйти из школы.
— Ты вполне можешь этот год посидеть дома, — сказал отец. — Я подготовлю тебя к высшей школе. Там народ посерьёзней. К Дарану поступают парни, которые так влюблены в технику, что им не до девушек. И пожалуйста, не гуляй по вечерам одна.
— Со мной ничего не случится, — заверила отца Амнита. — Я всегда сумею за себя постоять.
— Да, уже весь Эриндорн говорит о твоей сверхъестественной силе.
— Ты же знаешь, что я занимаюсь борьбой кинду. Если хорошо усвоить приёмы, не нужна никакая сверхъестественная сила. Что с тобой, отец? Ты всегда учил меня, что в этом мире нет ничего сверхъестественного и единственный бог, которого должен признавать умный человек, — это знания.
— Однажды я в этом усомнился…
— И когда же? Когда вы с матерью сменили мне имя? Кто меня исцелил, отец? Говорят, что людям это было не под силу, несмотря на все их знания. Я умирала. Кто меня оживил? Какой бог? Или, может, богиня…
— Оставь эти фантазии, девочка, — нахмурился отец. — Люди вечно болтают лишнее. Про тебя сочиняют всякую ерунду, потому что твоё превосходство многим не даёт покоя…
— Даже моим близким, не так ли? Моя мать всегда смотрела на меня, как на призрак. Я никого не трогаю, но вечно всем мешаю. Я должна была умереть и чудом выжила. Только вот зачем?
— Не говори так. Жизнь — это интересно. Скоро ты будешь единственной женщиной-учёным в Эриндорне. И я надеюсь, когда-нибудь ты всё-таки поймёшь, что не все мужчины плохи.
— Я вовсе так не считаю. Ты очень даже хороший.
— Дитя, я почти старик, но я ещё способен понять всех этих парней, которые из-за тебя бесятся.
— Я не давала им никакого повода.
— Нисколько в этом не сомневаюсь, но… Амнита, тебе и не надо давать повод. Мужчинам уже трудно пройти мимо тебя, а что будет дальше? То, что ты не даёшь им никакого повода, не спасёт тебя от их притязаний. Лучше уж «дать повод» кому-то одному. Желательно кому-нибудь могущественному. Тому, кто защитит тебя от всех остальных.
— Отец, и ты мне такое советуешь?
— Только не говори, что тебя это смущает. Ты слишком умна, чтобы избегать с тобой скользких тем. Конечно, я желаю тебе встретить человека, которого ты полюбишь, но если такого не случится, лучше завести хорошего покровителя. Человеку трудно одному, тем более женщине.
— Может, мне в абельмины податься?
— Неплохая мысль. Тогда ты непременно станешь абельханной. Я уверен, с тобой никому не сравниться. Абельханна — самое высокое положение, какое только может занять в Эриндорне женщина.
— Не понимаю, почему в нашем обществе женщине отводится такая жалкая роль, — сказала Амнита. — Я с этим не согласна. Я постараюсь защитить себя сама.
«Тем более что у меня уже есть могущественный покровитель, — добавила она про себя. — Точнее, покровительница».
Чуть ли не каждая девчонка в Эриндорне, да и, пожалуй, во всём Валлондорне, мечтала стать абельминой. Другое дело, что у тех, кто родился и вырос в Верхнем городе, было гораздо больше шансов попасть в избранный круг любимцев юного бога. Из всех эриндорнских девушек, наверное, только Амнита не мечтала о такой чести. Её кумиром была наука. Закончив в девятнадцать лет высшую техническую школу, она начала работать в лаборатории отца, а в двадцать два года стала его первым ассистентом. Жила она замкнуто, общалась главным образом с теми, кто был её намного старше, и совершенно не интересовалась дворцовой жизнью, хотя слухи о юном боге и его окружении не обходили стороной даже строгий, деловитый храм науки. Ей было уже двадцать пять, когда Эрин увидел её, проезжая по хаговой аллее Центрального эриндорнского парка. Амнита любила там ходить. Эта тенистая аллея была самым безлюдным в парке местом. И как его туда занесло, этого нелюдя с голубыми волосами? Близилась Божественная Ночь, и бог выбирал себе супругу. Да он уже, собственно, её выбрал. Абельханной должна была стать абельмина Вилия, дочь абеллурга Холдара. Теперь она живёт в Белом замке и до сих пор ненавидит Амниту. Подумать только, ей предпочли эту бледную учёную девицу, которая к тому же была старше её на семь лет!
В последнее время Вилия расплылась и очень подурнела, несмотря на то, что регулярно принимает хармин. Встречаясь с Амнитой, такой же стройной и красивой, как и шестнадцать лет назад, она по возможности старается её не замечать. Бедная Вилия. У неё отняли то, чего она так страстно желала, и отдали той, которой это было ни к чему.
