За столом напротив двери сидел мужчина, который теперь повернулся к нам. Удивление на его лице сменилось легкой усмешкой при виде меня. Это был тот самый чужак, чье появление дало начало всей этой истории.
Артемус встал и приветствовал вора как друга, Гарретт же держался существенно отчужденнее, как будто все было абсолютно иначе. Я был уверен, что это не ускользнуло от взора Хранителя, однако он казался привыкшим к подобному.
— Итак, ты получил нашу весть, — утвердительный взгляд на мгновение остановился на мне.
— Она была чрезвычайно забавной.
Артемус уселся вновь, предложив то же самое нам.
— То, как развиваются события, внушает сильное беспокойство, Гарретт.
Мой провожатый вздохнул.
— Что вам от меня нужно?
— Ты должен отыскать нашего противника.
— Отчего бы вам самим это не сделать?
— Мы и так уже сделали все, что было в наших силах. Но, кажется, ему известно каждое наше действие еще до того, как мы его предпримем. Мы уже потеряли двух наших лучших людей.
Меня не удивило, когда Гарретт зевнул, его все это совсем не интересовало.
— Не вижу причины снова ради вас рисковать головой.
— Мы щедро вознаградим тебя, а Первосвященник хаммеритов, возможно, изъявит желание позабыть о тех известных последних событиях. Кроме того, это в твоих же интересах — помешать исполниться тому, о чем предупредили нас Глифы.
— Как же, ваши Глифы вечно о чем-то предупреждают…
— О нечестивом Пришествии. О том, кто может всех нас погубить.
— Что, опять? Это все?
— Это серьезно, Гарретт, и это уже началось. Уже давно мы натолкнулись на одно ветхое предание о маге, жившем около восьмисот лет тому назад. Много об этом неизвестно, лишь то, что он обладал ужасающей мощью и, используя ее для своих целей, сделался тираном. После поражения его сила была уничтожена, но перед смертью он поклялся мстить. Мы поручили Хранителю Горану дальше разобраться с этой историей, но две недели назад, как раз после того как он сообщил мне, что некто вызывает у него сильнейшее беспокойство, кто-то чудовищным образом убил его.
— Кто сказал, что он был убит именно поэтому?
— Он не оставил почти никаких записей, но кое-что нам удалось найти. — Артемус протянул Гарретту листок бумаги с немногими короткими строчками и эскизоподобным рисунком человеческого тела. Я многого не мог разобрать и злился на свои мизерные способности в чтении.
Гарретт непонимающе вернул лист.
— И что?
— Его обнаружили именно в таком виде. Спустя несколько дней мага Самуэля постигла та же участь. Он был последним, с кем Горан поделился найденной информацией.
— И он ничего не оставил, кроме этого? Необычно для Хранителя — оставить найденные им знания без подробного документирования.
Язвительность в голосе Гарретта не ускользнула от Артемуса.
— Думаешь, я что-то утаиваю от тебя? Это не тот случай. Я и так хожу по тонкому льду, принимая тебя здесь. Никто кроме меня, Первосвященника Маркуса и этого неофита не знает, с какой целью я тебя упрашиваю.
Он обернулся ко мне.
— Твой Господин Маркус, как и я, с самого начала придерживался мнения, что это дело очень намного важнее многих других.
Два последних слова были произнесены таким тоном, что нетрудно было догадаться, о каких «других» делах шла речь. Потом он посмотрел на Гарретта очень серьезно.
— Сегодня Совет занимается проблемой, но нам кажется, что ничего путного из этого не выйдет. Все те же жалобы, дискуссии, расстановки сил и затыкание ушей. Я сам информирован ровно настолько, насколько это позволяет Первый Хранитель. Но ясно одно — мы топчемся на месте и скоро будет повод оплакивать новые жертвы. Противник разит нашим же оружием. Он наблюдает за нами, а тот, кто подбирается слишком близко к нему, умирает.
— И каким образом это связано с «нечестивым Пришествием»?
Артемус, вздохнув, поднялся, взял один том из переполненной книгами полки возле камина и раскрыл его.
— Это копия той старой рукописи, что навела нас на упоминание о проклятии. Прочитай хорошенько и скажи, что ты сам об этом думаешь. — С этими словами он положил книгу Гарретту на колени.
Я пытался кинуть взгляд на затейливые значки, но то, что удавалось увидеть, не имело никакого смысла для меня, как я ни старался. На этот раз причина была не в том, что я никудышный чтец, а в том, что письмена были совершенно чуждыми. С изумлением я обнаружил, что Гарретт расшифровывал их вообще без труда, потому что спустя короткое время поднял голову и сказал:
— Понятно.
Мне припомнилось, что однажды во время занятия чтением в монастырской библиотеке на подставце лежала одна старая книга. Я заглянул в нее и Мастер Торбен со словами о том, что это Письмена Предков и только Старший достоин их читать, снова прогнал меня на место. Как вышло, что вор их знал? Он должен быть намного образованней чем казался.
— Ты поможешь нам?
— Поговорим о награде.
— Как я уже сказал, ни один из череполомов достаточно долго не потревожит твой покой. Маркус готов замолвить за тебя словечко у главы своего Ордена. У них на тебя заведен просто потрясающий список.
— Как и всегда, если они не находят мне применения.
Внимательно наблюдая за Гарреттом, пока они торговались о больших цифрах, я чувствовал, что у него снова пошла кровь. Это дело раздражало его и щедрое вознаграждение не играло при этом никакой роли.
— Я подумаю.
— Не мешкай долго, помни — время утекает.
— Оно всегда так делает.
Артемус поднялся, чтобы проводить нас до двери. Возле нее он остановился, коротко глянул на меня и спросил:
— А что с этим мальчиком?
— Я отведу его обратно в монастырь. Мне все равно нужно поговорить с твоим другом Маркусом, тем более что он сам умолял меня об этом.
Артемус улыбнулся, поскольку теперь был уверен, что его наживка проглочена. Я же вдруг почувствовал, что боюсь, хотя какое там — почти негодую, что история продолжится дальше уже без меня, и молча пялился в пол.
Казалось, Артемус читал мои мысли.
— Он прав, Тим — это слишком опасно. Было бы жаль найти тебя с вырванным сердцем где-нибудь на кладбище.
Я уставился на него. Он улыбался, но глаза оставались серьезными.
— Это случилось с Хранителем Гораном и Самуэль умер таким же образом пару дней назад в Башне магов. Поверь, для тебя полезнее вернуться к братьям. Прощай.
С этими словами он отпер дверь и выпустил нас.
Весь обратный путь я молчал, мысленно разрываясь между боязнью описанных Артемусом ужасов, и отчаянным желанием узнать, что же скрывалось за всем этим. Нет, назад мне не хотелось! Не было никакого желания нести стражу в коридорах, держать проклятый боевой молот в правой руке, который так часто падал, потому что был слишком тяжелым для меня. А также не вызывало интереса слушать тупую набожную бормотню кого-то из братьев Ордена и смотреть на ползающих по окнам мух.
