После первых приветственных фраз Рэм Ларкес застыл столбом, тщательно обдумывая следующий шаг. В Краухарде за такое поведение дразнили сусликом и пинали под зад. Пара лет практики, и ты приучался выражать свои мысли быстро и внятно, черный ты там или нет, а на тот случай, если думать все — таки приходилось, можно было придать лицу одухотворенное или угрожающее выражение.
— Предлагаю зайти ко мне в кабинет. Есть виски, — наконец разродился он.
— Спасибо, для виски рановато, — обломал я его и несколько секунд наслаждался произведенным замешательством.
— Мы можем встретиться позднее.
— Мы можем вообще не встречаться, — в тон отозвался я.
— У меня в кабинете можно обсудить важные вопросы без помех.
Мне даже стало забавно.
— А если я хочу обсуждать их с помехами?
Такое заявление вызвало у мага секундный ступор.
Наверное, это какой — то другой Ларкес. Не может быть, чтобы такой тормозной тип управлял регионом целых пятнадцать лет! И главное, я совершенно не мог понять, что он тут делает. Разговор ему явно не нравился, тем не менее он не уходил и пытался чего — то от меня добиться.
— В Редстоне вы сделали прекрасную карьеру, — вздохнул Ларкес. — Хотите ее продолжить?
— Нет.
Сказать ему, что я эту карьеру в гробу видал? Одна была минутная слабость — не уперся тогда рогом у Сатала, а теперь так охомутали, что не продохнуть. И никакого желания усугублять ситуацию я не имел.
— Вас не интересуют деньги? — удивился Ларкес.
— Спасибо, у меня есть.
Те времена, когда я готов был сплясать за крону, давно прошли, а начинать махинации перед самым окончанием университета не имело никакого смысла.
Ларкес снова «сделал суслика». Это начинало меня раздражать. Я провел в этом дебильном учреждении больше четырех часов и надеялся, что скоро могу быть свободен. И тут появляется какой — то комик с предложением то ли выпить, то ли денег получить. Мне нужно не выпить, а вымыться!
— Я долгое время работал в Редстоне, — неожиданно сообщил маг, — и всегда пристально следил за успехами воспитанников университета.
Он наклонил голову, ожидая моей реакции.
И тут я кое — что припомнил. Не тот ли это старый босс из — за которого Паровоз мой кристалл переписывал? Нет, конечно, я помню, что он за меня в некотором роде заступился, не дав делу ход, но это еще не повод качать права! Не для того я столько выеживался с Обретением. Поскольку по закону он был прав, а испытывать качество перезаписанного кристалла у меня желания не возникало, оставался только один проверенный способ вывернуться без потерь — довести дело до скандала, устроить драку, а потом любые претензии списывать на личную неприязнь. Итак, что нужно, чтобы гарантированно поссориться с черным? Подвергнуть сомнению его правоту, похвалиться своей удалью и пригрозить физическим насилием.
— Нужно было за Искусниками следить, вышло бы больше пользы. С моей помощью надзор спасает Редстон от последствий вашей работы, справляемся едва — едва. А тот, кому чего — то не хватает, сейчас получит в морду. — И я с наслаждением выпустил урчащего внутри зверя.
По возрасту Ларкес годился мне в отцы, если не в деды, но количество лет в таком деле у черных роли не играет. Для нас старшим является тот, кто доказал свое превосходство (силой, опытом, умом), кого не стоит раздражать и задевать без причины. Так вот, Ларкес у меня уважения не вызывал абсолютно, даже наоборот — над бывшим координатором хотелось утонченно издеваться. А что? Нормальное желание, такое поведение у нас в крови. Предъявите ваши когти!
И тут оказалось, что вот этим типичным для черного способом решать проблемы Ларкес пользоваться не умеет.
— Сатал плохо дрессирует своих щенков, — обиженно пробормотал бывший координатор, словно какое — либо воспитание могло отменить черную натуру и обеспечить ему победу без борьбы.
— Протестую! Учитель преподал мне все, что знал.
Интересно, а пять дуэлей для боевого мага — это нормально? Надо было мне заранее выяснить репутацию своего наставника.
В принципе я в любой момент готов был свернуть конфликт, повилять хвостом и изобразить раскаяние (такой ход часто помогает наладить отношения — взрослым черным нравится чувствовать себя на высоте). Но тут произошло невероятное — старший маг отступил. Он так и не призвал Источник, не создал даже самого завалящего щита, просто чтобы сохранить лицо. Слил конфликт и смылся в буквальном смысле слова — через дверь.
Чтоб я издох! Происшедшее привело меня к офигительному выводу — бывают черные, которые не умеют драться. Впрочем, на фоне воинственных белых это казалось почти логичным…
Кстати, а зачем он приходил? Хоть бы намекнул по — человечески.
— Дурачок.
Нельзя черному слишком много общаться с обычными людьми — это плохо сказывается на тонусе. Отослать Источник оказалось нетрудно. Настоящей сложностью было игнорировать реакцию внутреннего жильца (шайбу! шайбу!) — Шороха мирное решение конфликта совершенно не устраивало. В его понимании, мы должны были сейчас кататься по полу, как ополоумевшие коты, и рвать друг друга, так сказать, подтверждая репутацию. Ох, доберусь я до него как — нибудь…
— Перекусим? — обреченно предложил казенный гид.
— Хорошая идея!
В принципе черных нельзя назвать гурманами (нам главное — побольше и пожирнее), но съесть что — нибудь экзотическое — лучший способ расслабиться после применения Источника. Я заказал суп с клецками и полчаса вылавливал их из тарелки маленькой фарфоровой ложечкой. Занимательное блюдо!
Гид почти сразу куда — то смылся (наверное, сплетничать пошел). Выяснилось, что его зовут Дэнис (окликнул кто — то из знакомых). Надо будет записать, а позже выяснить и фамилию. Вообще странный тип. Нормальные люди, став свидетелями конфликта черных магов, убегают быстро и не возвращаются, а этот меня в буфет повел — мысль работала в нужном направлении.
Вернулся, сел за стол и улыбается.
Вроде он не белый. Не может быть, чтобы обычный человек вел себя так спокойно! Надо его раздразнить.
— Паршивый у вас город.
— Просто время для визита неудачное.
— Жарко.
— Только днем.
— Улицы тесные.
— Только ночью.
Однако, ноль — ноль.
— Я вот заметил, что вы приезжих недолюбливаете, — зашел я с другой стороны.
— Грязные они, — вздохнул Дэнис.
— А это принципиально?
Парень посмотрел на меня честными глазами:
