У подножья лестницы нас ожидала не гондола, а чёрное авто, полностью сливающееся с теменью дороги. Рикс собственноручно открыл для меня заднюю дверцу, дождался, пока я, не слишком грациозно из-за объёмистых юбок, устроюсь на сиденьях, захлопнул дверь и, обойдя машину, сел рядом. Риверэ занял место спереди, возле молчаливого водителя. Авто бесшумно тронулось.
Красноволосый смотрел куда-то в себя, погружённый в глубокую пучину мыслей, поэтому я чуть вздрогнула, когда внезапно раздался его голос:
- Тебе будут расточать многочисленные комплименты по поводу твоей красоты, грации, умения танцевать... Не обольщайся на их счёт.
- Ты считаешь меня некрасивой слонихой? - с подозрением уточнила я.
- Я не в том смысле. Не раскисай от медоточивых фраз, которыми тебя будут со всех сторон обильно поливать. Твои уши не должны мешать твоим глазам и туманить рассудок.
- Что от меня требуется-то?
- Развлекаться.
- И всё? - неподдельно удивилась я. - Мне казалось, что мы идём на задание.
- Я же сказал: завтра, - нахмурился Рикс. - Ты чем слушаешь?
- А сегодня тогда что?
- Хочу показать тебе одну из сторон жизни Ночного Города.
- И всё? Это же глупо. Ну-у...
- Согласен, - резко перебил мои попытки объясниться Рикс. Больше он не произнёс ни слова, и я поняла, какую ерунду сморозила. Интересно, он обиделся? И не поймёшь ведь.
Больше Рикс со мной не заговаривал, я тоже не желала возобновлять беседу.
Авто наконец-то остановилось, чему я была неимоверно рада, настолько тяготила меня сама поездка и напряжённое молчание. Сквозь затемнённое стекло можно было осмотреть фасад огромного, ярко освещённого особняка. На этот раз дверь открывал слуга, а выбраться из утробы авто вызвался Риверэ. Казалось, Рикс потерял ко мне всякий интерес, хотя и следовал на шаг впереди, подстраиваясь под моё неспешное, однако смею надеяться относительно грациозное, ковыляние на каблуках.
Здание впечатляло. Оно буквально задавливало выставленным напоказ богатством. Наверно, будь здесь всего поменьше - это выглядело бы красиво, но в подобных количествах уже не могло вызывать искреннего восхищения, больше напоминая музейные залы, а не хотя бы относительно жилые помещения.
Чем дальше мы отходили от входа, тем более тусклым становилось освещение. В огромном зале, куда мы вышли, оно вообще сводилось к минимуму: тьму рассеивали лишь иллюзорные огоньки, напоминающие пламя свечей. Лица в подобной обстановке рассматривать было довольно проблематично. Многие вообще носили маски. Мне становилось всё более неуютно. Как они здесь вообще находят друг друга? А общаться, не видя лица собеседника... Ночной Город поистине полон странностей.
Однако я вскоре поняла, что недооценила способности жителей этой части планеты. Риксу то и дело приходилось отвечать на многочисленные приветствия, лавируя среди разнородных существ. Многие обращались к красноволосому на неизвестных мне языках. Наконец, мы достигли нашей цели. Ею оказался хозяин дома - сильный чистокровный вампир из клана Синих Огней. Обменявшись приветствием с Риксом, он перевёл взгляд на меня и поинтересовался:
- Лорд, не представите ли мне вашу обворожительную спутницу?
- Моя племянница, Лика.
Я на миг застыла посреди реверанса. Лика. Забытое детское имя, которым меня называли так давно. Откуда оно известно Риксу? Или это простое совпадение? Тем не менее, я быстро смогла справиться с наплывом эмоций и встала.
- Девочка довольно взрослая. Почему вы так долго скрывали её от нас?
- Не хотел развращать ребёнка раньше времени.
Вампир рассмеялся, и я физически ощутила его смех на коже и где-то много глубже. Меня так и подмывало рассмеяться или хотя бы улыбнуться в ответ, но я поспешно одёрнула себя, припомнив, что это лишь специфическая способность определённых вампиров, в частности представителей клана Синих Огней. Нечто среднее между эмпатией и гипнозом. В Рассветном и Закатном Городе влиять на собеседника считается верхом неприличия, здесь же на подобные 'мелочи', похоже, внимания не обращают.
- А ваша милая спутница, мерил Мэри сегодня не появится?
- Увы, ей нездоровится.
- Надеюсь, вскоре она вновь будет радовать нас своим присутствием и неистощимой жизнерадостностью.
- Я тоже на это надеюсь, - выжливо отозвался Рикс.
- Лорд, вы не будете против, если я поручу вашу дорогую племянницу своему среднему сыну? Он не намного старше её и сможет легко ввести её в свой круг.
- Конечно.
По знаку старшего вампира к нам подошёл невысокий подросток и, поклонившись, застыл как вышколенный слуга, ожидающий дальнейших приказаний.
- Это мой сын, Алодер, - представил мальчика хозяин дома. - Алодер, представь нашу гостью, мерил Лику, своим друзьям.
Мы обменялись оценивающими взглядами с молодым вампиром, и он, склонившись в очередном поклоне, пробормотал:
- Как скажете, отец.
Алодер был почти полной копией хозяина дома: те же иссиня-чёрные, коротко стриженые волосы, тот же прямой нос на удлинённом с неправильными резкими чертами лице, тот же слегка высокомерный взгляд глаз с красной радужкой. Он выглядел лет на четырнадцать, но вёл себя с наглой уверенностью взрослого. Стоило нам отойти, как молодой вампир с коробящей фамильярностью спросил:
- Лика, да? Я тебя здесь раньше не видел.
- Я впервые выхожу в свет. Не так давно переехала в Город.
- А кто твои родители? Я их встречал?
- Сомневаюсь, - сухо ответила я, досадуя на навязчивую любознательность вампира. Он меня уже начинал раздражать. - Они погибли, когда я была ещё совсем маленькой.
- И Лорд твой единственный родственник?
- Он временно взял на себя заботу обо мне, - не желая откровенно лгать (вдруг этот Алодер чувствителен к правде?), отозвалась я.
- Да-а? А ты в курсе, что его полное имя Кровавый Лорд?
- В первый раз слышу, - я отстранилась, так как вампир - в целях секретности, полагаю - придвигался всё ближе, и последний вопрос задал мрачным шепотом. Неужели не видно, что меня тяготит этот разговор и неослабевающее внимание? Вампир разочарованно вздохнул.
- Я-то думал, ты знаешь, почему.
- Быть может, он специализируется в направлении крови, - вежливо предположила я, понимая, что грубить сыну хозяина дома - не лучшая идея.
- Нет, утверждают, что он убивает всех, кто становится у него на пути, - загробным голосом сказал Алодер и улыбнулся, демонстрируя клыки.
- Очень оригинально, - хмуро отозвалась я. Какие ещё дикие предположения относительно Рикса я могу услышать? Что он питается мясом невинных девиц (которых, судя по всему, в Городе просто не осталось), и потому всегда такой злобный и мрачный?
