Отец согласился с моими доводами. И мы полетели к пещере сотника.
Договорились мы быстро. Но по окончании разговора отец выдал:
— А теперь лети домой, сын. У нас еще кое‑что есть для обсуждения.
* * *(в пещере сотника Рруга)
— У тебя нечто дополнительное?
— Да. Стурр рассказал не все. Когда будешь принимать экзамен, обрати внимание вот на что. Десяток отлично вымуштрован, это так. Но… мне показалось, что команды выполняются слишком быстро. Еще до того, как десятник их отдал.
— Не вижу в этом беды.
— Я тоже. Но интересно, не правда ли? Вот еще: в десятке два универсала. Настоящих универсала, заметь; они даже магией земли владеют. Сверх того, могут пустить в ход варианты «Молнии». Но Стурр пошел еще дальше: какими‑то своими методами он умудрился научить всех своих началам чуждой магии. Всех, понимаешь? Я‑то думал, что такое вообще невозможно. Вместо десятка стихийников у него десяток универсалов, из них два хороших и восемь… скажем так, посредственных.
— Скажу другое: я никогда с подобным не сталкивался, но отсюда не следует невозможность.
— Ну, так добавлю. Двое в десятке могут пользоваться полноценными заклинаниями льда. Не удивлюсь, если к выпуску это будет по силам всему десятку. Собственно, оставшиеся восемь уже выдают «Ледяные копья». только слабенькие. А вот через год…
— Кхрм. Соединение магии воды и магии огня. Да, перспективно… и воздушники тоже?
— И они тоже.
Рруг размышлял не более пяти секунд.
— Кто еще знает об этом?
— Весь десяток, да мы с тобой.
— Пусть больше никто и не знает. Я на них посмотрю, но если сказанное тобой правда, таким драконам не место в линии. Десяток особого назначения, вот что из них надо создавать.
— Сделать можно. Как по мне, они уже такой и есть. Меня беспокоит полутысячник.
— Он‑то поддержит. Но вот который…
Голова сотника мотнулась вверх — вниз.
— …у него могут возникнуть боковые мысли на этот счет.
Десятник неверяще качнул гребнем.
— Ты что, думаешь…
— Нет, не думаю. Думать положено Кррафту, пусть у него об этом хвост болит. Да, вот что. На эти смотрины ты не прилетай. Не хочу, чтобы кто‑то из десятка тебя заметил.
— Хорошо, не буду. И в довесок: слышал, как Стурр обмолвился среди своих, что в этом году олимпиада для выпускников не состоится…
— Все, дальше не надо. Мой вывод в точности совпадает с твоим.
* * *Экзамен был жестким. Моим пришлось выложиться практически полностью. Фиорра дошла почти до полного истощения, исчерпав к тому же все запасы в кристаллах. Харрф, забубенная головушка, швырялся заклинаниями со всей дури; после выступлений он тоже шатался, как пьяный, хотя по магической силе был отнюдь не последним. А вот хитроумный Согарр тратил силы необыкновенно расчетливо; в результате он домой полетел, а не пошел на четырех ножках.
Ребята получили приказ удалиться и отдыхать, однако конец показательных упражнений отнюдь не означал окончание экзамена для меня лично. Сотник вывалил кучу вопросов по работе с личным составом, по уставам, по снабжению (хотя это уж точно лежало в стороне от служебных обязанностей десятника) и, конечно, по тактике.
В конце собеседования прозвучал совсем уж неожиданный вопрос:
— Что ты знаешь о «серых ястребах».
И тут я испугался. Выдавать свои знания о магии смерти не хотелось до смерти.
— То, что рассказал отец.
В нулевом приближении — правда. Но папа рассказал не очень‑то много. В моей голове знаний куда больше.
— Выбор тактики?
Пришлось выложить все, что следовало из отцова рассказа, и не более. Рруг, похоже, был удовлетворен. Видимо, другие школьники не знали и этого.
Начался новый учебный год.
Я думал, что Змей уже ничем не сможет удивить — и ошибся. Оказывается, он и не думал перейти к отработке магических атак. Натаскивание в перестроениях все еще продолжалось. Это бы еще ничего, но в рядах своего десятка наметилось нечто вроде «Ну, это мы все и так знаем». Шапкозакидательство нельзя было оставить без надлежащей реакции. И таковая последовала на первом же внеклассном занятии.
— Вот что, братцы — сестрицы. Для начала я расскажу вам о том, как реагируют маги на атаку драконов и как нам надо атаковать, чтобы маги не сумели правильно отреагировать. У вас, конечно, тут же гребень дыбом: а откуда Стурр об этом знает? Отвечаю сразу же: часть сведений от отца (он все же десятник), часть от сотника Рруга, которого вы уже знаете, а остальное: чистая логика. Ну‑ка, Таррик: сколько обычно воздушников в десятке?
Не зря на занятиях тренировалась находчивость. Размышления длились не более трех секунд:
— Это как сложится, но вообще‑то… в массе, хочу сказать… двое — трое. Может быть и больше, но такие десятки редкость.
Объяснено толковое, если учесть, что в здешних школах не проходят ни комбинаторику, ни теорию вероятности.
— А водников?
— Да примерно столько же.
— Остальные огневики, так?
— Ага.
— Запомните правило: удивить значит победить.
Небольшая пауза для закрепления сказанного в мозгах.
— А теперь представьте: все драконы десятка атакуют одинаковой стихийной магией. Ну, скажем, огнем. На него, чтоб вы знали, есть стандартные щиты. Чем мощнее щит, тем больше затраты энергии, и вполне логично поставить щит на, к примеру, шесть ударов. Ну восемь, если с запасом…
Последовали энергичные кивки. Уж такие‑то основы мои ребята знали.
— …но что, если весь десяток даст по «Огненному шару». А? Я, так и быть, отвечу за вас: щит может и не выдержать. Но то магия огня, она самая распространенная. А если вода? Две «Водяные стрелы» любой из вас отведет, да и человеческий маг тоже, но что, когда их будет десять?
Насчет «любой отведет» было грубой лестью. Вот интересно: кто из моих это понял?
— Вот первый способ удивить магов противника. Но существует еще один, и вы все его хорошо знаете.
Сразу же понимающе ухмыльнулись лишь трое: Суирра, Согарр и Гирра. До остальных дошло чуть позже. Но, конечно, объяснение было отнюдь не лишним:
— Заклинания льда. Никто!!! Повторяю, никто от нас ничего подобного не ожидает. Кроме сотника, конечно. «Ледяные брызги». к вашему сведению, отвести вообще нельзя: их слишком много. Щит против них имеется, но требует большого расхода энергии. Но и это не все.
