— Нора, как у вас хорошо, — признала очевидное Эрика. — Не хочется уезжать.
— Но придется?
— После ужина мы с тобой немедленно и спешно двигаемся в столицу. Еще Тим, это распоряжение советника Крони.
— А без ужина…
— Мне указано время выезда и время прибытия к окружной дороге, — покачала головой Эрика. — Все очень серьезно. Нарушать я не буду, дело опасное. Я была против, Тим был против. Но в общем-то нас не спросили. И по большому счету выбора нет.
— Элло был здесь? — спросила-таки Нора.
— Нора, не донимай меня. Не хочу я ничего говорить. Потому что, если заговорю, начну, того и гляди, ругаться и нервничать, — серьезно попросила Эрика. — Быстро садись и ешь. У нас десять минут. Вещи не собирай, ты одета подходящим образом, в походное. По дороге расскажу остальное.
Нора послушно села и придвинула тарелку. На душе стало окончательно мутно и тяжело. Беда выглядела большой, неотвратимой и очень опасной. Не для нее, о чем предупреждало предчувствие еще тогда, давним счастливым утром, когда советник накинул куртку на плечо и ушел. Для Элло все плохо и опасно…
Дожевав выпечку и не ощутив вкуса, допив чай непонятной температуры, Нора пошла за Эрикой к машине. Села на заднее сиденье и приготовилась слушать. Вездеход генерала Рос имел вместительный салон. Сама Эрика села на диван напротив, положила на ладонь свой телефон и строго посмотрела на Нору. Автомобиль взревел и выбрался на дорогу, прибавил, нещадно прыгая по старому покрытию. Водителя Нора не успела рассмотреть. Но уже готова была обругать и его, и Эрику — так мчаться! Неужели нельзя было выехать заранее?
— Слушай, смотри и не трать время на глупости, — посоветовала генерал.
В привычной сфере, на сей раз большой и яркой, стала видна опушка леса. Как раз там, где Нора недавно встретила Алесию, кота и Тима. Все трое и сейчас были в поле зрения. Кроме них — Эрика и Элло.
Тим снял заплечный рюкзак, достал довольно новую и современную рацию, такие имелись в корпусе дагов. Без лишней спешки, грамотно и споро развернул ее и настроил. Прочие не мешали, ожидая окончания подготовки. Затем Элло передал Тиму листок. Бывший сержант читал теперь прекрасно, но, осознавая важность дела, дважды пробежал глазами текст, прежде чем включить рацию.
— Говорит Инструктор, прием. Прошу соединить с базой.
— База на связи, — сипло выдала рация, некоторое время пошумев и пощелкав. — Докладывайте, Инструктор.
— Только Хану, — решительно уперся Тим. — Не про ваши грязные уши сообщение. Так и передайте, дословно. Я буду ждать.
Во второй раз рация куда дольше шипела рассерженным роем ос, плевалась короткими щелчками и похрустывала, будто жевала эфир. Наконец раздался короткий звонкий сигнал, и новый голос отозвался Тиму. Хотя какой там новый… Нора едва усидела на прыгающем вместе с вездеходом диване! Отругала себя за извечную свою недогадливость. Кто еще мог назваться Ханом, как не высокомерный уроженец Бильсы! Генерал Шакир, вот уж чей голос она не может перепутать ни с одним другим.
— Ведьма держит экран. Говори.
— Господин генерал, — самым строевым образом рявкнул Тим, — нами вычислен враг. Ошибка исключается. Генерал Эрс лично провела опознание. Далее мы выполнили все контрольные процедуры. Раньше не было возможности передать сообщение, поскольку гномы бдительны.
— Благодарю за службу, — с искренней радостью отозвался Шакир. — Кто из подозреваемых?
— Генерал Эрс еще в столице провела осмотр номеров с первого по пятый, — перешел к зачитыванию текста Тим. — Во всех случаях ответ однозначно отрицательный. Номер шесть ей удалось исследовать только здесь, десять дней назад. Полностью и гарантированно позитивный результат. Я зачитываю по ее рапорту: характерные остаточные постоперационные изменения хрящевой ткани ушных раковин. Специфическая мышечная структура. Недостаточная акцентированность реакции на собственное имя. И прочие признаки, все по вашему списку.
— Превосходно, — воодушевился генерал. — Именно сейчас он нам нужен, как никогда прежде! Это сильно корректирует планы. Сегодня мы отменим всю операцию. Перенос сроков на сутки, капитан. Вы мне понадобитесь в столице, генерал Эрс тоже. Сообщите ей, необходимо установить местонахождение цели.
— Уже исполнено! — гаркнул Тим громче прежнего, ничуть не удивляясь тому, что назван капитаном. — Генерал Эрс сделала звонок врагу и назначила ему встречу по явочному адресу номер пять. Вариант «свидание». Время двадцать ноль-ноль, сегодня. Мы выезжаем в столицу. Разрешите прервать сеанс, — достоверно нервничая, заторопился Тим, — генерал сообщает, что гномы заподозрили неладное.
— Разрешаю, — быстро отозвался Шакир. — Вы будете представлены к наградам, капитан. А может, уже майор, кто знает?
Рация снова подавилась помехами и закашляла частыми щелчками. Тим выключил ее, стал собирать с присущей ему военной аккуратностью. Алесия возмущенно молчала, сопела и даже, кажется, всхлипывала. Эрика стояла понуро. Зато Элло, крыса такая, выглядел очень довольным, отметила Нора.
Он обернулся и стал говорить прямо в сферу. Так что теперь его лицо выглядело близким и крупным.
— Нора, мне очень жаль, но другого способа все завершить без большой крови я не придумал. Нам нужен тот, кому служит Шакир. Скорее всего, это наш высокоуважаемый председатель правительства. Но мы должны быть уверены, и мы обязаны собрать доказательства. Времени нет, канцелярия президента получила ультиматум с неисполнимым, ничтожно малым сроком принятия их условий — шесть часов. Полагаю, мы уже растянули его до суток. Этого срока хватит, чтобы найти и обезвредить заряды — все ведьмы, годные для поиска, уже работают, им помогают. Мы подозреваем, что под ударом очень многие хорошие люди. Не хочу втягивать тебя в опасное дело, но и выхода у меня нет. Никто, кроме тебя, меня из этой крысоловки не вытащит.
Сфера погасла. Нора тяжело выдохнула, проглотила слезы и огляделась. Лесная дорога осталась далеко позади. Вездеход уже полным ходом мчался по ровному широкому шоссе к городу, тряска прекратилась. Эрика сидела бледная и сосредоточенная. Тим смущенно изучал свои ботинки.
— Я работаю на Шакира? — зло спросила Нора. — И давно?
— С весны, — отозвался Тим. — Крони велел связаться с ним от твоего имени. Сказать, что мы потрясены появлением гномов, наглых рыжих оккупантов. Не хотим оставаться в стороне и вообще патриоты.
— И что я делаю для своей страны? — стала звереть Нора, никак не предполагавшая за собой крайних форм «патриотизма».
— Выявляешь эльфов, проверяя подозреваемых, — сухо отозвалась Эрика. — Меня, Ррына, генерала Хорна, своего непосредственного начальника в министерстве и Лоррана. Всего в списке семь имен. Генерала Ользу ты не встречала, о ней не будем. Нас не нашла похожими на эльфов.
