Никаких рекомендательных писем он не взял, об отъезде не предупредил, покинув охотничий домик, в котором две недели запивал вином убитых на охоте зверей - ярости необходимо давать выход, чуть ли не ночью. Герцогу пришлось спешно выдумывать причину отъезда сына. Он надеялся, что Ивар достаточно разумен, чтобы не ввязаться в какую-нибудь грязную историю.
Сообщать князю о незапланированном визите Ивара Лагиш не стал. Что бы там ни делал сын, не стоит дразнить Ородонию, а то король и так засыпает гневными письмами. На все ему нашлось, что ответить, да и показательный суд над преступниками состоялся. Разумеется, не товарищами сына, а местными разбойниками. Ещё одно преступление их души не утяжелит, а заверения в оговоре слушать не станут.
Не время сейчас для открытого конфликта с Ородонией, не время. Поэтому на год или два воцарится тишина. Пусть король думает, что склонил гордые головы лагишцев, пусть успокоится, выведет часть войск - и получит удар. Память у жителей герцогства долгая, терпения не занимать. Были свободными - свободными и останутся.
Герцог планировал стравить Ородонию с кем-то из заморских стран, заключить негласный союз с Бескаром и восточными княжествами и нанести удар в спину. Неблагородно? Каждому - да воздастся по заслугам.
Отъезд сына и недавние события в Кеварийском замке, когда жизнь сына висела на волоске, заставили Лагиша задуматься о судьбе рода. У него не было дочерей, чтобы укрепить родственные связи, не было второго сына, которому он мог бы передать бразды правления, случись что с Иваром. Мысли эти неизменно приводили ко второму браку. Лагиш перебирал различные варианты, искал плюсы и минусы. Заодно подбирал невесту и сыну: он образумится и исполнит свой долг. Надлежало укрепить родственные связи, приобрести новых союзников, да и приданое играло не последнюю роль.
Хорошо бы женить Ивара на вдовствующей герцогине Бьянке Сконеззе: за её спиной сонм влиятельных родственников, всё герцогство Эртелло и его богатство. Можно заложить на верфях сопредельных государств целый флот и поквитаться с Ородонией.
Бьянка на год младше маркиза, симпатичная блондинка со вздёрнутым носиком и рыжеватыми вьющимися волосами. По-своему красива, пусть красота её и своеобразна. Невысокая, немного полноватая, зато с идеальным характером. Тиха, послушна, начитана и умна. Наследника, увы, родить не успела, но не бесплодна: подарила покойному Сконеззе двух дочерей-близнецов. Срок вдовства как раз миновал, необходимо поторопиться, пока другие не предъявили на вдову права. Если повезёт, Ивар жениться, то можно претендовать и на герцогство. Там всё запутано, может выгореть. Но казна Эртелло точно достанется Лагишу.
Заморскую княжну сын отверг - но есть ещё две. Сёстры. Обе чёрненькие, смуглые, томноокие, изящные, словно куколки. Одной тринадцать, другой пятнадцать лет. Старшая уже окончила курс обучения, готова стать женой и матерью. Младшая симпатичнее, любознательнее, её можно воспитать под себя.
Есть девочки на выданье и в Бескаре. Самая лучшая - младшая внучка князя. Оставалось надеяться, что она понравится Ивару.
Оставался сам герцог. Брать в жёны совсем девочку ему не хотелось, но выбор велик. К его услугам девушки из всех знатнейших семейств, ни одна не откажет. Приданое в данном случае не имело значения: супруга необходима в первую очередь для деторождения. Важны происхождение, нравственность, набожность, умение завоевать любовь народа. Ему не нужна интриганка за спиной.
Лагиш перебирал варианты, но пока не начинал брачных переговоров. Он догадывался, что король Ородонии не обрадуется масштабной матримониальной компании рода Дартуа, попытается подсунуть свою дочь, чтобы закрепиться в герцогстве. Этого Лагиш не желал: лестно, но убивает на корню все усилия по освобождению. Ни он, ни Ивар на принцессе Елизавете не женятся. А отказать тоже нельзя: герцогство пока слишком слабо, чтобы выдержать новую войну с Ородонией.
Переехавшая в Амарену Стефания видела, что герцога что-то терзает, но не решалась спросить. Просто старалась окружить вечерами атмосферой уюта. И не только любовного: она читала ему, пела, танцевала, добавляла в ванную специальные успокоительные сборы, не пускала к нему после ужина просителей.
Вот и сегодня, в очередной раз борясь с проблемой женитьбы, герцог утопал на пропахшей лавандой перине, он бросил косой взгляд на спящую рядом виконтессу. После массажа её мягких рук отступила боль в затёкшей шее.
Лагиш задумчиво провёл ладонью по животу Стефании. Она улыбнулась во сне и, перевернувшись, прижалась к нему. Волосы рассыпались по его плечам.
Герцог пристальнее вгляделся в её лицо. Вот уже полгода она делила с ним ложе. Сначала уходила до рассвета, теперь не стыдилась возвращаться к себе на глазах у слуг. Все знали, что она его любовница, и шутливо поздравляли Лагиша с 'такой страстной штучкой'. Да, стоны виконтессы ласкали слух. Пожалуй, ни одна женщина так не желала его. Герцог, в свою очередь, учил её заниматься любовью. Успехи не заставили себя ждать: Стефания уже хорошо 'ездила верхом' и вполне освоила искусство поцелуев.
Стефания Сибелг… Молодая, уже рожавшая. Происхождением не вышла, хоть отец сейчас и барон. Вдова виконта Сибелга, одного из знатнейших аристократов Ородонии. Но девочка у неё от принца, и это всем известно. Даже в Лагише, хоть далеко не всем.
Расторгнутый брак с Мишелем Дартуа тоже не прибавлял очков. Зато она патриотка Лагиша, хорошо ладит с людьми. Хозяйственна, умна, неперечлива, любит его…
Герцог задумался. Безусловно, он испытывал к ней чувства, но герцогиня должна быть иной. Или? Король точно не запретит этот брак, зато, если успеть обручить Ивара, они нанесут Ородонии пощёчину. Маленькая принцесса Елизавета останется не у дел. Она ведь ещё девочка, этому брачному товару ещё зреть, хотя помолвить могут…
Лагиш нежно провёл рукой по волосам Стефании. Та что-то пробормотала.
Допустим, он женится? Значит, виконтесса опять превратится в шлюху. Нужно называть вещи своими именами: пока герцог холост, она любовница, но при жене уже шлюха. А ведь потом пойдут дети… Бастарды? Одной их воспитывать Стефании нельзя, необходимо выдать её замуж. Этого не хотелось. Да и виконтесса заслужила чего-то другого. Спасла Ивара от ородонцев…
Теоретически вторым браком Лагиш мог взять в жёны женщину низкого происхождения. С точки зрения правителя, разумеется. Она виконтесса по мужу, но обычная леди по отцу. Скромно, мезальянс. За душой только скромная пенсия и Каварда. Но в родстве с графами Амати. Они могли быть полезны, особенно её сестра Хлоя.
Нравственный облик Стефании, увы, тоже не идеален. Прошлое в одной постели, настоящее в другой… Как к ней отнесутся? Пока её просто не замечают, либо дружелюбны - но все эти люди горой станут против брака с падшей ородонкой.
