Эллинора с недоумением посмотрела на волшебника: он никогда не говорил.
— Я не хотел никого беспокоить, и подумал, что она слегка не в себе потому, что временно лишилась силы, — пояснил он. — А теперь вижу, что как раз в тот момент Рили была более чем настоящая.
— Бред какой-то! — сердито нахмурился Рейк. — Я не понимаю, как королева могла влюбиться в того, от кого пострадали Линнер и Сэнди! И кроме них ещё десятки людей…
— Значит, она узнала его с другой стороны, — Неумирающая пристально посмотрела на него. — Я не хочу углубляться в бесконечные "почему" и "зачем", случилось так, как случилось. И если вы меня внимательно слушали, это не совсем её вина, — напомнила Чертёнок.
— Как кто-то может управлять нами, кто-то, кого мы не знаем, и кто даже не живёт здесь? — Эллинора прошлась по комнате. — Эта часть истории вообще кажется мне дикой. Получается, у нашего мира есть некий один Создатель, бог, что ли? Который дёргает нас, словно кукол за ниточки?
— Скорее, богиня, — криво улыбнулся Рейк. — И если опять же верить словам Альмарис и… Ринала, — последнее слово он выговорил с явным трудом, — то именно она и должна нас всех вроде как спасти. Только я не понимаю, чем Артефакт мешает-то?
— Альмарис умрёт, — тихо ответила Сэнди. — Я не хочу получать свободу такой ценой. Мне всё равно, кого она любит и как будет дальше жить. Это её жизнь, её выбор. Никто ведь никогда не спрашивал Тайрен'эни, а хотят ли они следовать раз и навсегда заведённому порядку, их просто ставили перед фактом. Рано или поздно что-то должно было измениться. Если вы считаете, что она не права, что она поступила плохо, уйдя с Риналом и бросив всех нас, это ваше право. Но я ни за что не поверю, что она могла влюбиться в плохого человека. Да, он совершил много ошибок, но он же и дал нам возможность их исправить. Он её ни к чему не принуждал, нельзя заставить любить, поймите. Даже пресловутый Артефакт не может, вспомните хотя бы Кристен и Берта, да и если почитать историю, не всегда выбор Тайрен'эни предполагал любовь. В общем, Рили моя сестра, только это для меня сейчас имеет значение, вот что я хочу сказать. И если та, кто на самом деле виновата в случившемся, может исправить положение, то да, я помогу ей, чем смогу. Или есть добровольцы, готовые связать себя с Артефактом, когда Альмарис умрёт? — она обвела притихших друзей взглядом. — И идти на поводу у полуразумного тумана? Мы же не знаем, что будет, когда исчезнет связь, может, мир устоит, а может и нет. Я не хочу больше рисковать. И не хочу, чтобы от Артефакта вообще что-то зависело в этом мире. Мы вполне можем обойтись и без него, даже наверное так будет лучше. И я выполню просьбу Рили. А вы как хотите, — она отвернулась, чувствуя ком в горле.
Было немного больно осознавать, что для друзей на первом месте стояли дурацкие правила и какие-то непонятные обиды на прошлое. Альмарис тоже много для них сделала, только почему-то никто не вспомнил об этом.
— Ладно, как бы то ни было, жизнь Рили действительно важнее, Сэнди, ты права, — отозвалась Эллинора. — Я поеду с тобой.
— Спасибо, мама — Сэнди оглянулась и с благодарностью посмотрела на неё. — Значит, ты веришь?..
На мгновение в глазах женщины мелькнуло странное выражение.
— Я пока воздержусь от ответа на твой вопрос, милая. Приедем, посмотрим.
— Пожалуй, моя помощь тоже может оказаться кстати, — поднялся Линнер. — Я с вами, если не возражаете.
Сэнди едва удержалась от ехидной усмешки, глядя, как порозовели щёки матери. Она избегала смотреть на Рейка. Словно почувствовав это, он отозвался:
— А я, пожалуй, останусь здесь, в Уркане. Дел ещё очень много, Дориан без меня не справится. Ну и вряд ли моё присутствие в Нимелии так уж необходимо, — в его голосе проскользнули язвительные нотки.
— Я поеду, — глухо сказал Джарт, тоже молчавший весь разговор. — Надо… решить кое-какие вопросы в Нимелии.
"Ну да, Нимелия ведь осталась без наследницы", — мелькнула у Сэнди невесёлая мысль.
Кендалл же молча встал и вышел из гостиной.
— Стоило ли говорить всё до конца? — тихо спросил Рейк, проводив друга взглядом.
— Ты предлагаешь врать ему? — резко ответила Сэнди. — Как долго? И что именно? Дориан не заслуживает такого отношения!
— Он любит её! — так же резко отозвался Рейк. — Он многое ради неё сделал!
— А что, Рили сидела сложа руки? — Сэнди изогнула бровь. — Без её помощи он вряд ли сбежал бы от Ринала, и смог вернуть то, что у него пытались отнять. Не надо осуждать Рили, Рейк. Она поступила так, как считает нужным, — уже тише добавила девушка. — Так же, как я, — она посмотрела ему в глаза.
Он наклонил голову.
— Хорошо. Как скажешь. Пойду, посмотрю, как он.
Через несколько минут Сэнди осталась одна. И только сейчас на неё навалилась чудовищная усталость пополам с растерянностью. Девушка нервно прикусила губу: значит, по воле какой-то неизвестной с ней и Рейком всё случилось… Да и с Рили и остальными, получается, тоже. Их жизни кто-то придумал, изощрённо перепутав, просто ради удовольствия. Пальцы Сэнди сжались в кулаки, а в душе родилась глухая неприязнь к будущей гостье.
— Ладно. Она поможет Альмарис и вернётся обратно, — пробормотала Неумирающая. — А мне пора ложиться, дни предстоят утомительные.
Рейк помедлил перед дверью в комнаты друга, потом тихонько постучал. Несколько минут никто не отвечал, и он готов был уже развернуться и уйти, когда раздался негромкий голос:
— Войдите.
— Привет, не спишь ещё? — Рейк прикрыл дверь.
Дориан стоял, опираясь рукой о каминную полку, и отрешённо глядя в огонь. На его лице застыло мрачное выражение, и встревоженный Рейк заметил, что глаза друга подозрительно блестят.
— Дориан…
— Не уходи, — тихо попросил Кендалл. — Ты наверное думаешь, что Альмарис поступила плохо, предала меня.
— Ну, я бы не говорил так сильно… — Рейк смущённо уставился в пол. — Она всё-таки помогла тебе сбежать… Но в общем да, я считаю, она поступила некрасиво, мягко говоря.
— Я чувствовал, что что-то не так, — продолжил король. — Я видел грусть в её глазах, с того дня, как она вернулась. Но у нас всё не было времени поговорить как следует, и потом, Рили согласилась выйти за меня. Я посчитал, что мне показалось.
— Она могла тебе всё сразу сказать, — произнёс Рейк, когда Дориан замолчал.
— Если правда, что говорила Сэнди, не могла, — Кендалл покачал головой. — Артефакт убил бы её. Но с другой стороны, если бы Рили не хотела, она могла выбрать второй вариант.
— Не надо её оправдывать, Дориан, — Рейк нахмурился. — Она могла и не идти с Риналом!
