– Быть может, вы согласитесь позавтракать со мной? – наконец вспомнил о своем возмущенном желудке Заур.
Услышав утвердительный ответ, Заур повел гостя в обеденный зал. Там уже стоял накрытый стол на две персоны. Фигурки остались на столике, их поддержка не требовала от мага такого уровня никаких усилий.
За столом шел вполне обычный, ничего не значащий разговор. О ценах на товары, о погоде и женщинах, главная же тема по молчаливому согласию игнорировалась.
– Кстати, в вашей местности не водится зверь, по облику похожий на кайфата? Такой мелкий, шустрый, с острой головкой и чудный мехом, неожиданно поинтересовался Аврас.
– Похожий на кайфата? На кайфата, что водится только в Запретных землях? Нет, – удивленно ответил Заур. – А что?
– Да я его видел на улице вашего города за пару кварталов отсюда. На улице только–только рассвело, и я обратил внимание на странного зверя, что бежал в сточной канаве. Очень странный зверь, очень, – задумчиво протянул Аврас.
Еще более задумчиво замолчал и Заур. Перед его глазами стояло по–змеиному гибкое тело кайфата с виденной им однажды гравюры и узкие клетки оконной решетки. Маг не мог объяснить словами, но он чувствовал связь между двумя этими вещами. Очень настораживающую связь.
* * *
Ярик опять подметал двор от щепок, разлетевшихся во все стороны во время утренней колки дров. На спине зудели подживающие рубцы от ударов кнута. Трактирщик был в ярости оттого, что раб проспал. Ярика он уже считал своей личной собственностью, да и Дарг ушел на свои бои с раннего утра. Хорошо, что хоть Прыгун ускакал по своим делам и не кинулся на защиту хозяина.
Ярик сделал резкое движение и скрипнул зубами от неожиданной боли. Глубокие раны уже затянулись, но все еще болели. Скрипучий звук привлек его внимание. В раскрытую калитку входил Дарг. Заплывшее синюшными кровоподтеками лицо, разбитые губы, окровавленная рубаха и лучащиеся счастьем глаза.
– Выкинь к мархузу эту хфургову метлу. Мы уезжаем!! – Дарг начал кричать от калитки. Распиравшее его чувство требовало выхода. – Я выиграл тридцать золотых!!
При последних словах он потряс тугим кожаным мешочком, который он крепко держал в руке. Судя по тому, как побелели сбитые костяшки пальцев, любой, кто попытался бы выхватить у него этот мешочек с богатством, умер бы на месте.
– Готовься, я заберу вещи, получу у хозяина деньги, и мы выходим. Поравнявшись с Яриком, он увидел вздувшиеся кровавые полосы у того на спине. – И кто это сделал? Трактирщик? Надеюсь, за дело?
На все вопросы Ярик отвечал короткими кивками, только на последний пожал плечами.
– Ясно! Жди здесь. Мы скоро уходим. – И воин взбежал по ступенькам заднего крыльца. Хлопнула дверь. Ярик подошел к бочке с водой, что стояла на углу дома, и, прислонив рядом метлу, принялся смывать с себя пыль и пот.
Из трактира раздались крики. Ярослав прислушиваться не стал, и так было понятно, что Дарг выбивает компенсацию за порчу его имущества. Раб хмыкнул и пошел на сеновал, где спал и где хранились его вещи. Натянуть рубаху, отряхнуть штаны и подхватить изрядно похудевший мешок – вот и все сборы. Проделывая все эти действия, Ярик послал Прыгуну срочный зов. Уже привыкший к этому зверю, он не хотел, чтобы тот отстал от скоростной кареты. Судя по пришедшему довольно четкому ответу, тот был недалеко и скоро должен прибежать.
Хлопнула задняя дверь трактира, и зазвучали рассерженные голоса.
– …И скажи спасибо, что я не выбил за это твои последние мозги!!! Дарг был в бешенстве. – Считай, что три серебряка это по–божески!
– Да чего с ним сделалось?! Чай не из снега слеплен. Шкура будет крепче! – Голос хозяина то и дело срывался на визг.
– Да заткнись ты… – Что именно хотел сказать Дарг, никто так и не узнал, потому что опять скрипнула калитка и на заднем дворе появились новые лица.
Нутром чувствующий опасность, Ярик вышел из сарая и приблизился к крыльцу, чтобы быть поближе к хозяину. Толстяк трактирщик махнул рукой и поспешил скрыться в доме, посчитав, что его присутствие здесь явно лишнее.
– Чего желают почтенные господа? – Голос Дарга был спокоен и полон собственного достоинства, что выглядело довольно странно при его избитом лице.
Ярик окинул взглядом вновь пришедших и затосковал. Их было пятеро, и, перебегая с одного лица на другое, Ярик ощущал, что перед ним звери, хищные звери. Об этом говорила плавность их движений, цепкие оценивающие взгляды и то, как они полукругом охватывали крыльцо. При этом в центре цепочки стоял маг. Это Ярик почувствовал сразу же, как только увидел мрачную ауру, отражающую все нюансы могучей Силы этого человека. На поясе у него висел страшноватый серп с черной рукоятью, рассчитанной на двойной захват. Руки остальных лежали на пристегнутых к поясам палках, только один, с желтоватой кожей и раскосыми глазами, перебирал звенья короткой цепи с грузами на концах.
– Не желаете продать раба, уважаемый?! – заговорил маг, – Сто фарлонгов! Столько вы не получите и на лучших рынках Грольда! Так как?
– Не продается, – произнес внезапно помрачневший Дарг. Его взгляд не отрывался от лица спокойно улыбающегося человека с цепью.
– Уважаемый Дарг, сын Сохога. Ваш брат уже прибрал к рукам всю власть в вашем племени и теперь, согласно вашей старинной семейной традиции, занялся искоренением скверны, вырезая подчистую своих родственников. А уж про его горячую любовь к вам и вспоминать, наверное, не следует. А корд, согласитесь, это след… Очень яркий след! Подумайте, а надо ли вам это?
Дарг обежал всех взглядом и повторил:
– Не продается! Я не люблю, когда на меня давят.
– Упаси нас Темные боги, – засмеялся маг, и ему вторили остальные. Кто на вас давит?! Вам мирно предлагается выбор: вы продаете раба или получаете неприятности… От нас ли или уже от вашего родственника значения не имеет!
– Вы мой ответ уже слышали! – спокойным и каким–то отстраненным голосом повторил Дарг. – Или вам следует объяснить иначе?
Произнося последние слова, хозяин встал напротив людей, извлек саблю из ножен, отбросив последние в сторону, в левую руку взял кинжал. Коротко взглянув в сторону Ярика, Дарг ему кивнул. Что хозяин имел в виду, Ярик не очень–то и понял, но решил, что хотя бы один из этих вояк от него получит.
– Что–то подобное я и ожидал, – с показной грустью произнес маг с серпом и обратился к остальным воинам. – Выполняйте то, ради чего вас наняли.
Наемники ответили ему нестройным гулом и оскорблениями в адрес Дарга. Молчал лишь желтолицый человек, он спокойно начал раскручивать над головой цепь, готовясь к бою и не отрывая от Дарга своих раскосых глаз. Остальные отцепили от поясов дубинки и короткими вращательными движениями стали разминать руки. У одного дубинок было аж целых две, и он, рисуясь, завертел вокруг себя страшноватую мельницу, разрезая воздух с глухим гулом. Маг же отошел назад, за спины своих наймитов, готовясь к роли зрителя. Он даже руки скрестил на груди, показывая свое неучастие в схватке. Но какое–то чувство говорило Ярику, что это обман.
