Пришедший демон глубоко вдохнул и, посмаковав ощущения, довольно оскалился, подняв перед лицом лапу, с наслаждением пошевелил пальцами, любуясь бликами света на когтях. Опустил голову вниз, услышав поскуливание, там у него в ногах валялась, протягивая к нему руку Жрица. Наклонившись к ее посеревшему лицу, он принюхался и посмотрел на остальных Жрецов. Повел рукой, зажигая у них глаза тем же цветом, что и у него, и небрежным жестом лапы смел их с помоста, в последний момент, поймав за волосы одного из младших Жрецов.
Завизжав, тот попытался вырваться, но демон, даже не заметив его попытку, бросил его на камень площадки и, наступив ему на спину, одним движением лапы в веере кровавых брызг вырвал кусок плоти. Сев на него сверху, начал неторопливо потрошить дергающееся тело, вырывая и вырезая когтями куски и съедая часть или разбрасывая их по Храмовой площадке. Иногда замирая и прислушиваясь, он то одобрительно кивал головой, то недовольно дергал пальцами и на пыточной площадке, то кто-то из Жрецов начинал вопить, катаясь по камню, то трясся от ощущения блаженной боли от похвалы своего Владыки.
Старшие жрецы тем временем черными молниями метались по ступеням амфитеатра, принюхиваясь к придушенно воющим от животного ужаса оркам низших каст. Стремительно двигаясь на четырех лапах, светясь глазами, шумно принюхиваясь, они внимательно осматривали орков. Иногда выхватывая из шеренг, крутили в лапах и отбрасывали в сторону как чашку. Щенок, не выдержавший напряжение, с воем кинулся бежать и был пойман буквально через десяток шагов сразу тремя Жрецами и с криком исчез в фонтане брызг крови. Через мгновение они, разбросав в стороны части тела, разбежались, продолжив поиск. Такое повторялось не раз, самые слабые быстро и без мучений гибли. Вызывая еще большее чувство ужаса у еще ждущих выбора. Все знали, что умерший здесь, в этом зале, уже никогда не встанет в строй Темного. Он еда и только еда. Поиск продолжился и постепенно Ищущие сдвигались к храмовому месту Старших семей, гася у них глаза и вгоняя в беспокойство.
Демон, покончив со своей жертвой, сыто потянулся и, спрыгнув с площадки, серьезно тряхнул зал Храма. Подойдя к месту пытки жертв на столбах, покосился на повалившихся головами в пол Жрецов и с интересом прошелся по замолчавшим мученикам. Увлеченно покопался в них, то одобрительно кивая, то зарывшись в тело, что-то исправляя, заставляя выгибаться от мучений изуродованные тела. Насладившись очередной жертвой, небрежным движением когтя вспарывал горло, склонив голову, с наслаждением впитывал в себя только ему ведомое последнее дыхание, исходящее от измученных тел. Закончив с последним, поводил тяжелой головой и уверенно направился к Старшим семьям.
В нем уже почти ничего не было от всем известного Уроз-Баку. К замолчавшим и попятившимся оркам, косолапо ступая, шла сама смерть в виде их бога, пришедшего на их призыв. Коренастая и даже на вид очень тяжелая тварь с широкой и зубастой мордой, покрытая торчащими во все стороны наростами кости. Длинные и когтистые лапы царапали камень пола, высекая бледные искры. Бугрящиеся мышцы распирали натянутую кожу и горбом высились на спине.
При его приближении вперед шагнули Главы семей и, повалившись на колени, протянули ему навстречу чаши Рода. Небрежно царапнув по Чаше Лау, он задержался на мгновение у Гурааха, поводя лапой и медленно дернул когтем по краю. После чего повел носом и ткнул в толпу пальцем. В плотной толпе молчавших и неподвижных орков как мечом рубанули, так стремительно они разбежались в разные стороны. Коготь уткнулся в посеревшего Купца, первый раз держащего Чашу Рода. Орки с трудом сдерживали удивление, ведь обычно Бог даже не замечал Младшие семьи. Дернув когтем, демон позвал и Купец на негнущихся ногах подошел к нему и рухнул на колени, протягивая Чашу и опустив голову.
- Подними глаза, червь.
От низкого голоса демона у орков встали волосы дыбом по всему телу. Испуганно шарахнувшись, они еще дальше отшатнулись от Бога пожелавшего общения со столь малым. Несколько Теней упали, не сумев устоять от ужаса. А остальные попытались посильнее вжаться в камень стены.
Заскрипев зубами, Купец с трудом заставил себя поднять глаза до уровня груди демона.
- В глаза смотри.
Преодолевая судороги от сведенных мышц тела, Купец рывками заставил себя поднять глаза, не уронив Чашу.
В него, казалось пронзая его насквозь впились два костра багрового пламени, залившие глазницы того, кто совсем недавно был жрецом. Все его тело пронзила боль от, казалось, миллиардов игл, вонзившихся к каждую клетку его тела. В глазах темнело, их периодически накрывало мраком, мыча от напряжения, шатаясь, Купец все продолжал стоять, держа в одеревеневших руках Чашу. Краем сознания у него запечатлелось, что на морде демона, в трещинах порвавшейся кожи поблескивает металл.
- Значит так, - демон отпустил взглядом Купца и человеческим жестом почесал себе подбородок, содрав пласт кожи и оголив воспаленную и кровоточащую плоть. Посмотрев на свои когти, брезгливо стряхнул комочки и продолжил.
- Будить Темного.
Он обернулся на раздавшийся у него за спиной многоголосый восторженный вой. С ближайшего крыла амфитеатра Храма, громко воя и разбрасывая в стороны рабочих орков, Старшие жрецы тащили кого-то отчаянно отбивающегося. Демон шумно втянул в себя воздух, довольно оскалился, еще больше порвав себе кожу на морде и, задрожав от нетерпения, рявкнул.
- Все прочь.
Купец почувствовал, как его схватили чьи-то руки, поволокли в проход в толпе беспорядочно бегущих орков всех семей. А за спиною у них вновь запели Жрецы, славя Бога и отчаянно закричала Жертва. Найденный Ключ. Ключ от Врат.
* * *
Бооргуз тяжело и с трудом приходил в себя после Ритуала. Что рабочие касты, что Старшие и Младшие семьи никак не могли наладить ритм повседневной жизни. И даже обычные наказания уже не производили своего обычного эффекта.
Подготовка к отъезду так же затормозилась. Купец пластом пролежал три цикла в своей норе. Не отходившая от него Жиута вливала в него настои, выкупленные у Знахарей, и кормила его. Только прибежавший к Воротам гонец Керкетов встряхнул его.
С трудом поднявшись, встретил его уже внешне здоровым и бодрым. Выслушав, распорядился готовить носилки. На удивленно поднятую бровь гонца, старшая служанка звонко стукнула его по голове посохом и, прошептав "Дикие", потыкала в родовую вышивку на своем халате. Почесав голову, гонец понятливо закивал, Бооргуз, мол, правила. Без носилок никак.
Носилки в сопровождении усиленной стражи семьи Купца полцикла углублялся вглубь Горы и, добравшись до одного из редких в глубине источников остановились. Охрана и слуги опасливо косились в темноту, принюхиваясь и прислушиваясь, не выпуская из рук свое оружие. Купец сидел неподвижно в паланкине, казалось, что он спал.
Только казалось, он неожиданно дернул пальцем и громко произнес.
- Всем не шевелиться. Ждать.
Охрана заворчала, наконец тоже услышав приближающийся шум. Стараясь двигаться, как им казалось незаметно, они дружно обступили носилки, направив свое оружие в сторону шума. Служанки тоже вытащили свои ножи и растеклись в строю стражи.
- Не надо так бояться, - казалось, что сама непроглядная тьма Горы заговорила с орками, - ходить трудно, пол трясется.
Из темноты одновременно выступила лапа Темников с Дайтухом во главе.
- Мы рады видеть вас, жители Горы, - Купец встал и шагнул навстречу, - ты гость, Дайтух?
- Для тебя всегда, - подойдя ближе, уже тише добавил, - я принес обещанное и еще вести.
- Готовьте лагерь, - Купец махнул своим оркам и показал на циновку у самого источника, - прошу, общая еда.
Дайтух церемонно покрутил пальцами, выражая свое согласие, и прошел за Купцом. Посидев рядом и наблюдая за суетой разворачиваемого лагеря, чем в свете редких, принесенных шаров занимались орки Купца и воины Дайтуха, старшие дождались, пока все займутся делом и занялись переговорами.
