— Знаешь, я мог бы немного сэкономить твое время. Если, хочешь, конечно. Расскажу тебе то, что когда-то читал.
Парет слегка улыбнулся. Ну что может поведать ему о растениях наследный принц? С другой стороны, раз его высочество предложил, то отказываться как-то невежливо.
— Конечно, расскажи, — согласился он.
И Михаил рассказал. Сначала дословно воспроизвел один учебник, потом другой. Затем перешел к статьям, которые когда-либо просматривал. Абсолютная память позволяла это сделать. Уже после первых фраз великий ишиб подался вперед, демонстрируя внимание. А через несколько минут высочайшей лекции боялся лишний раз вздохнуть, чтобы не пропустить ни слова. Принц говорил о классификации растений по способам размножения, о том, каковы современные взгляды на появление различных классов растений, о том, какие виды существовали ранее и почему могли исчезнуть. В конце своей речи он процитировал «великого мудреца Дарвина», который сказал, что появление и стремительное развитие покрытосеменных — «ужасная тайна».
После того, как принц остановился, Парет долго молчал. Михаил догадался, что тот проверяет, все ли слова были услышаны и сохранились в памяти. Потом же ишиб глубоко вздохнул и спросил:
— Твое высочество, а остались ли эти книги?
— Нет. Все утрачено. Даже не спрашивай, как. А я успел прочесть лишь малую часть. Эх, если бы знал…
Теперь уже замолчал молодой человек. Он думал о том, что в свое время стоило систематизировать знания в области точных наук, а не ограничиваться их обрывками. Возможно, обладая способностями к управлению ти, он смог бы совершить действительно великие открытия! Проложить путь сквозь миры, например. Или хотя бы разобраться, что с ним произошло. Но, увы, примитивная вычислительная техника — его потолок. Жаль, очень жаль.
Теперь уже Парет смотрел на принца совсем другими глазами. Перед ним был не просто представитель власти, а человек, обладающий поразительно глубокими и необычными знаниями. Конечно, не со всем услышанным ишиб был согласен, не во все поверил, но сути это не меняло. Он узнал массу новых поразительных фактов, основополагающих идей, невероятно глубоких обобщений.
— Скажи-ка, — произнес Михаил, когда прекратил мысленно сокрушаться о собственном несовершенстве, — ты смог бы управлять облаками?
— Ну да, — ответил Парет. — Примерно в радиусе километра, если не будет сильного ветра. А почему ты… А! Я понял! Ты хочешь, чтобы я обеспечил благословение богов на коронации?
— Именно, — подтвердил принц, улыбнувшись. — Поможешь мне?
— Конечно, — добродушно ответил тот. — Думаю, что человек, который столько знает о растениях, будет гораздо полезнее на троне Ранига, чем кто-либо другой.
Будущий король бросил на собеседника удивленный взгляд, но тот был совершенно серьезен. Знания о растениях для великого ишиба были важным параметром оценки качеств претендента на трон.
Откровенно говоря, Михаилу он очень понравился. Ведь этот ишиб был единственным, кто не торговался с ним, не пытался ничего приобрести взамен, а согласился помочь. Вот согласился, и все.
Когда принц отбыл, Парет еще некоторое время сидел в одиночестве, а потом пригласил Кентера — одного из своих учеников.
— Как ты находишь аб нашего принца? — спросил он.
— Он просто чудовищный, — быстро ответил Кентер, двадцатитрехлетний ишиб, выходец из бедной семьи, который обучался у Парета почти бесплатно благодаря своим выдающимся способностям.
— Когда я увидел принца в первый раз, то никакого аба не было и в помине. Сейчас — вот это. Что ты можешь сказать?
— Аб выглядит вполне функциональным, он полностью устойчив, не похож на подделку, — осторожно заметил ученик.
— В первый раз отсутствие аба тоже не было похоже на подделку, — улыбнулся Парет. — А, между тем, это была именно подделка. Из этого следует, что перед нами тот, кто, возможно, достиг невиданных высот в создании иллюзорного аба. Вот тебе задание — набросай примерно те качества, которыми должен обладать этот аб. Мы не будем гадать: возьмем и сравним их с реальными качествами и способностями к управлению ти у принца. Это поможет понять, кто же перед нами.
Когда тебе предлагают корону, не отказывайся. В крайнем случае, ее можно продать.
Один сильно выпивший купец.
Утро было пасмурным. Пожалуй, это был основной параметр погоды тем утром, который определил все остальные.
Низко летящие серые облака заслоняли солнце. Именно от облачности зависело присутствие огромной толпы на площади Меченосцев, зависели нарядные одежды придворных и солдат, зависели суетящиеся жрецы и важно стоявшие послы, зависела вся жизнь столицы и всего Ранига. Низко летящие облака определили день коронации.
— Мы готовы, твое высочество! — доложил взволнованный Маэт Ферен. Ему была доверена честь командовать отрядом солдат, охраняющим место коронации.
— А мы готовы? — ворчливо спросил Михаил у самого знаменитого портного столицы Заунта.
Тот торопливо обдергивал и выравнивал одно из лучших своих произведений — черный королевский камзол, расшитый крупным жемчугом.
— Почти, твое высочество, — пробормотал маэстро, поправляя рукав. — Эх, если бы я знал заранее, что корона будет именно такой формы! Я бы обязательно учел это при покрое!
— Да ладно, — отмахнулся тот, — сойдет и так. Что ты там делаешь?
— Как это сойдет? — возмутился Заунт. — Заказ поступил поздно, я не спал ночей, чтобы закончить коронационный камзол. Коронация ведь случается не каждый день. Тут нужен особый подход. Потребовалось все мое мастерство, чтобы создать шедевр. И тут я узнаю, что корона будет такой странной формы. Твое высочество!
— Что, «мое высочество»? — еще более ворчливо переспросил Михаил.
— Нельзя ли переделать корону?
Маэт закашлялся. Инкит, стоявшая поблизости, прикрыла глаза. Поначалу она пыталась участвовать в процессе подгонки нового камзола, но Заунт быстро и ревниво отогнал девушку от своего творения.
— Ну, ты вообще, — принц был потрясен. Конечно, он ожидал от портного необычного поведения, как и от всякого человека искусства, но чтобы настолько!
— Подумай, твое высочество, — продолжал убеждать маэстро. — В этом камзоле и с другой короной ты будешь смотреться идеально. Просто идеально.
— С короной я буду смотреться идеально даже без нательной рубашки, — поучительно заметил принц. — Что за разговоры?! Кто успеет переделать корону за несколько минут? Нам уже нужно выходить, пока облака не рассеялись.
