- Орея, мне нужно пройти на твою кухню и воспользоваться дверцей для прислуги.
Теперь хозяйка смерила меня внимательным взором и сказала:
- Ты от кого-то прячешься?
- Можно сказать и так! – не стала лгать я.
- Хм…уж не от того ли невзрачного мужичка, который зашел следом за тобой, заказал кружку самого дешевого пива, но не выпил ни глотка?
- М? – я заволновалась, но не повернулась в сторону зала. – Все-то ты увидишь!
- А как же иначе? Район у нас неспокойный, да и клиенты нервные попадаются! Мне по-другому нельзя! – с выражением промолвила она, а потом добавила. – Помогу тебе, отвлеку, да так, что соглядатай ни о чем не догадается!
Ухватив под локоток спешащую на кухню подавальщицу, Орея что-то шепнула ей, а сама, подмигнув мне, выплыла, будто пава, из-за стойки и величаво двинулась в зал.
- Мил человек, - во всеуслышание позвала она скучающего за кружкой пива мужичка, - а отчего ты не пьешь? Али угощение мое тебе не по нраву?
Слушать дальше я не стала, только дождалась, когда объемная фигура хозяйки закроет меня от лиходея, и в сопровождении подавальщицы прошмыгнула на кухню. Здесь в облаках аппетитных запахов вовсю суетились повара, готовившие различные кушанья.
Подавальщица, ловко обходя все препятствия, встречающие на нашем пути, уверенно вела меня к низенькой дверке, расположенной у дальней стены.
Поблагодарив услужливую девушку, я выскользнула на улицу. У выхода горел один-единственный фонарь, раскачивающийся на пронизывающем ветру и высвечивающий из темноты лишь небольшой пятачок. За ним клубилась метель, бросая в лицо охапки снега. Я не испугалась, когда из вихря мне навстречу вышли трое, так как ждала их. Тот, кто находился в середине, был закован в кандалы. Демоница первой скинула капюшон, и я поприветствовала ее:
- Темной ночи, Эдгрейва! Благодарю, что так скоро исполнила мою просьбу! – склонилась в легком поклоне.
- Ты ждешь, чтобы меня казнили?! – возопила она в ответ.
- Нет! – совершенно искренне откликнулась я.
- Тогда к чему такая секретность?! Эй, Снеженика, рассказывай, зачем тебе понадобился этот! - Эдгрейва невежливо подтолкнула ко мне изменчивого, а затем стянула с него капюшон.
Да’Айрэн чуть склонился в приветствии, а за ним меня поприветствовал один из мужей демоницы.
- Ведунья, - серьезно посмотрел он меня, - отчего вы не попросили помощи у владыки и его брата?
- Вот-вот! – поддержала супруга Эдгрейва. – Почему ты попросила меня выкрасть этого и доставить его сюда?
Изменчивый криво усмехнулся, по всей видимости, слегка раздраженный подобным к себе отношением. Я объяснила причины своего поступка:
- Эрия запретила вам показываться в Наземье, только за всеми подземцами она уследить все равно не в силах, поэтому все ее внимание будет приковано к правящей верхушке. Вот я и рискнула попросить об услуге тебя, потому что ни к кому иному обратиться не могу. А Да'Айрэна хочу попросить о помощи. Выслушаете меня? – с мольбой взглянула на древнего.
Он медленно кивнул, и я поспешила изложить свою просьбу:
- Мою дочку и сестру удерживают в плену те, кто разбудил вас! И я надеюсь обменять их на вас!
Эдгрейва и ее муж встревоженно-удивленно переглянулись, а Да'Айрэн внешне остался абсолютно невозмутим, ничем не выдавая своего отношения ко всему этому.
- Говори! – ткнула его локтем в бок демоница и получила от изменчивого косой, угрожающий взор, на который она, впрочем, никак не отреагировала.
Зато отозвался супруг Эдгрейвы, он зарычал и, предупреждая, процедил:
- Не забывайся!
- Я же гость в вашей славной столице? Нет? – изменчивый картинно изогнул светлую бровь.
Эдгрейва собиралась поспорить, и я вынуждена была вмешаться:
- Пожалуйста, пока мы ругаемся, мои родственницы страдают! Поймите, они всего лишь девочки, одной из которых только четыре года! – вновь с мольбой посмотрела на своих собеседников.
Демоница и дух противоречия обменялись тревожными взглядами, а после он взглянул на меня:
- Ведунья, разумно ли…
- Пожалуйста…- снова попросила я, и подземец кивнул, вынимая из-под ворота широкую цепь с висящим на ней ключом.
- А мое мнение вы спросить собираетесь? – в голосе Да’Айрэна послышались стальные ноты.
- Лучше бы ты помолчал! – высказался дух противоречия, а я торопливо произнесла:
- Да'Айрэн, прошу у вас ответную услугу, не хотела напоминать, но это именно я способствовала вашему освобождению из темницы.
Изменчивый ухмыльнулся, бросил презрительный взгляд на Эдгрейву и ее мужа и сказал:
- Хорошо, ведунья Колючкина, я пойду с вами.
Что-то такое проскользнуло в его голосе и заставило меня насторожиться, а вся затея с обменом стала казаться смертельно опасной. Подумать об этом мне не дали, дух противоречия протянул ключ от кандалов, которые удерживали древнего.
- Ведунья, - промолвил он, - не снимайте с него цепей – это будет неразумно!
- Учту, - только и ответила я, принимая ключ.
- Надеюсь, что нас за это не четвертуют, - невесело пошутила Эдгрейва, и я незамедлительно оповестила:
- Я поговорю со своей маменькой, думаю, она сумеет убедить Ар'рцелиуса, и вас не накажут!
- А как же Дарэф? – не успокоилась демоница.
- Ну… с женихом я сама обсужу эту тему… - неопределенно откликнулась я, совсем не уверенная в том, что в ближайшее время увижу Рона.
Дух противоречия улыбнулся:
- А вы станете прекрасной ларой!
- А-а-а…- с недоумением моргнула я.
- Ну как же! – воскликнула Эдгрейва, досадуя на мою недогадливость. – Ты уж извини, Снеженика, но ваши человеческие тела так быстро стареют, к тому времени, как твоя дочка подрастет, и вы с Дарэфом сможете сыграть свадьбу, ты состаришься! Посему тебе придется пройти через обряд!
Мне вспомнился этот, так называемый, обряд, и я резко передернула плечами – становиться ларой не хотелось. Вся троица собеседников пристально следила за мной, и, помотав головой, прогоняя ненужные в данный момент мысли, я высказалась:
- Поживем – увидим!
Эдгрейва чуть склонила голову на бок, принимая мой ответ, ее супруг – подмигнул, и они, попрощавшись, отправились восвояси, а я пригласила изменчивого следовать за собой.
- Ведунья Колючкина, - не двигаясь с места, обратился он, - может, для начала вы снимите с меня цепи. Говорят, плохая примета начинать сотрудничество с плена, - прозвучало не очень доброжелательно.
Подумав, я согласилась, да и выбора у меня особого не было! Два раза повернулся ключ, и цепи со звоном упали на снег. Я торопливо подняла их, огляделась и предложила:
- Идемте!
Да'Айрэн наблюдал за мной ледяным взглядом и молчал. Пришлось пояснить:
