На мгновение все стихло. Противники замерли на поле боя. Им потребовалось несколько секунд, чтобы осознать: началось! Осознали – и ринулись. Сектанты с Владыкой на носилках и дефтцы во главе со своим королем неслись, не разбирая дороги, безжалостно круша древних мраморных богов, толкая, сбивая с ног, топча и убивая друг друга. А следом за ними тяжело, но целеустремленно наступал головной отряд проклятых гоблинов.
От храма их отделяло не белее трехсот шагов… Двести… Сто…
Солнечный круг превратился в серп, но пока еще слишком… слишком толстым он был. Сколько осталось до полного затмения, до явления Силы? Пять минут? Десять?
Истории известны случаи, когда крошечным отрядам отважных воинов удавалось сдерживать наступление целых армий. Узкие горные перешейки, где с одной стороны – отвесная скала, с другой – бездонная пропасть, тесные – вдвоём не разойдёшься – коридоры и лестницы замков, – вот самые подходящие места для подобных подвигов. Но никак не проём, имеющий в ширину около пяти шагов, – только пузырь и пролезет. Такой дольше двух-трёх минут удержать вряд ли удастся. Толпа сметёт защитников, пусть даже ценой жизни тех, кто окажется в первых её рядах. Передних швырнут на мечи и копья, потом насядут всей массой, пройдут по трупам – и достигнут своей страшной цели. Не одни, так другие.
Миру по большому счету все равно, придут к власти полусумасшедшие сектанты, черные колдуны или проклятые твари. Хрен редьки не слаще, как говорит в таких случаях мудрый народ. А что тогда остается его, мира, защитникам? Пасть смертью героев, чтобы потом, где-нибудь в ином, загробном мире не пришлось краснеть перед предками, зато иметь возможность сказать самому себе напоследок: «Мы сделали все, что могли», – иного выбора нет.
Примерно так рассуждали натуры благородные – Аолен и оба принца. К ним примкнул и Макс, категорически отказавшийся от возвращения домой до тех пор, «пока все не утрясется». Энка и Ильза не рассуждали вообще: будь что будет, одного жаль – затмение досмотреть не получится. Меридит была готова ко всему – она диса, не кто-нибудь, а дисам редко удается помереть от старости. Орвуд скрепя сердце смирился с неизбежным.
Но демон-убийца рассуждал иначе.
Сперва ему в голову пришла кошмарная мысль. А вдруг он в самом деле бессмертный?! Тогда, если все его друзья погибнут, он останется совершенно один! Будет бесконечно долго жить в отвратительном, изуродованном злой Силой мире и мучиться сознанием, что гибель близких оказалась напрасной. И зачем ему нужна такая жизнь? Да ни за чем! Но избавиться от нее он все равно не сможет! Ужас, ужас!!!
Первой реакцией стало отчаяние. Но спустя минуту не привыкший к бездействию разум принялся лихорадочно искать выход.
– Придумал!!! Уходим! Прячемся!
Ему не пришлось долго уговаривать соратников. С мыслью о геройской кончине они расстались без всякого сожаления и лишних вопросов.
Друзья спрятались на втором уровне, возле жреческих покоев. Спасибо Силам Судьбы – погоняли своих наемников по храмам, научили безошибочно ориентироваться в темных кельях и переходах. Новая позиция оказалась выгодной во всех отношениях: сами они скрыты во мраке от посторонних глаз, зато сверху отлично просматривается геометрический центр храмового помещения, то самое место, что на одной из люксограмм было отмечено острием скорпионьего хвоста.
А дальше события развивались со стремительностью летящего грифона.
Ильза хотела что-то спросить, но голос ее потонул в реве и грохоте. Толкаясь, размазывая друг друга по стенам, в храм рванулись мангорриты и дефтцы. Но лишь те, кто был впереди – король с приближенными, Владыка и его носильщики и еще человек по двадцать с той и с другой стороны, – успели проникнуть внутрь.
То, что случилось потом, по ощущениям напомнило Максу первый момент спуска на лифте – когда кажется, будто пол уходит из-под ног, а сильфиде – землетрясение, которое ей однажды довелось пережить в Аполидий. Храм вдруг содрогнулся и тяжело, грузно осел, провалился под землю метра на три-четыре вглубь. Вход его оказался наглухо замурован толщей породы, – ни войти, ни выйти.
– Ну вот! – довольно прокричал демон, размазывая кровь по физиономии. – Теперь у нас вполне разумное количество противников! Есть шанс на победу!
– Идем вниз?! – обрадовалась диса, рванулась, но брат по оружию удержал ее за пояс.
– Стой! Рано! Дождемся Силы!
Впрочем, на сей раз даже сильфида не могла пожаловаться, что ждать пришлось долго.
…Где-то в мертвом, бесконечном пространстве, чудовищно далеко от Земли и ее беспокойных миров, Луна преградила путь солнечному свету. Два диска, тёмный и светлый, сошлись. Вспыхнул кровавый ореол протуберанцев…
Тусклый, сумеречный лучик проник в храм, почти вертикально упал на мозаичный пол. И воссиял Престол. И кроваво вспыхнули роковые слова: «Трепещите, смертные! Сила грядет».
«Смертные» не затрепетали – некогда было. Слишком увлеклись процессом взаимного уничтожения. Похоже, они даже не заметили, что оказались пленниками замурованного храма. Противники сражались с яростью одержимых, но убитых оказалось немного. Самые лучшие, самые опытные воины сошлись на поле боя – ни у одной из сторон не было очевидного преимущества. Надеждам Эдуарда, что враги «друг друга перебьют», не суждено было оправдаться.
Как ни пытались потом оставшиеся в живых участники событий воссоздать по памяти целостную картину того, что творилось в эти страшные минуты в храме, – ничего не получалось. Из общей сумятицы каждый из них успел выхватить и запомнить лишь отдельные, не связанные друг с другом и не выстраивающиеся в хронологический ряд эпизоды.
Вот мангорриты, построившись клином, пробиваются-таки к центру зала, ставят носилки с Владыкой в середину мерцающего кольца…
Король-колдун, бледный, с горящим взором, сжимает в крючковатых пальцах, торжествующе поднимает над головой нечто бронзовое – заостренное, раскоряченное. Жертвенный нож! Роковой Талисман сидов! Но ликующий вопль колдуна вдруг срывается, превратившись в отчаянный, полный животной муки визг. Это скорпион, оживший в его руках, изогнулся и вонзил страшное металлическое жало прямо в его темя! Вот она – опасность в хвосте!.. Впрочем, так запомнили все случившееся Ильза и Рагнар. Орвуд и Макс в один голос утверждали: скорпион вовсе не оживал, просто из хвоста его вырвался малиновый луч, и именно он пронзил тело дефтского монарха насквозь.
Тощий высокий сектант извлекает из складок одежды бронзовую черепаху – чашу, до краев наполненную жертвенной кровью. Протягивает Владыке…
