— А еще станем платить налог гильдии, — плаксиво сказал Головастик. — Почти половину заработанного, сам говорил.
— Зато проживем дольше! — резко ответил Стрелок. Повесил флягу на пояс, посмотрел на детину с прищуром. — Вообще-то я тебя не держу. Вали, куда хочешь.
— Э-э-э… Я пошутил, — нашелся воин.
— То-то же, — хмыкнул главарь. — И прекрати задирать Оглоблю.
— Он моего коня сожрал, — посмел возразить Головастик.
— А нечего воровать чужие пайки, — отмахнулся Кормаг. — И вообще… заткни пасть, будь другом! Надоел.
В голосе атамана проскользнула угроза. Детина оскалился, подарил Витару очередной бешеный взгляд. Но благоразумно промолчал, принялся точить топор. А Гар отпустил приклад метателя, немного расслабился.
В чем- то Стрелок не солгал Оглобле. Основной костяк отряда составляли обедневшие рыцари. Но на поверку ими оказались обыкновенные ландскнехты, то бишь наемники. Такие и собственных матерей задушат за серебряную монету. Остальные — шушера в виде убийц, воров и беглых крестьян. Сам же Кормаг, по слухам, являлся бастардом какого-то мелкого князя. Пытался заявить права на престол, но родственники прогнали с позором. С тех пор поклялся люто мстить аристократам. Да и слова о раздаче награбленного беднякам оказались слегка преувеличенными. Родные селения подкармливали. Но нападали разбойнички на всех подряд, будь то обозы богачей или обычные крестьянские подводы.
Огневик не выказывал эмоций, но испытывал к новым знакомцам отвращение. Искал повод для ухода, измышлял варианты. Можно ведь и к Ашу в услужение. Вряд ли старший Альен, ставший скифрским графом, прикажет казнить брата… по крайней мере, в это хотелось верить.
И все бы ничего, но две недели назад Стрелок начал поговаривать о настоящем деле. Рассказывал о достойном Хозяине, каком-то благословенном месте для разбойничьего люда. Напускал туману, заинтересовывал. А когда в лагере загорелись новой идеей, приказал сниматься с насиженного места и повел людей на юго-запад. Вскоре Витар догадался, что атаман направляется прямиком в полуразрушенный Лу-гар…
Бывшая столица Свободных Земель сидела острой костью в горле скифрцев. Многие нехорошие дела творились в городе: торговали рабами, награбленным добром, запрещенными магическими артефактами. Бандитам жилось хорошо и вольготно, несмотря на соседство с низшими демонами, духами и прочей нечистью, империя же взять Джар не могла. Регулярные войска сражались на западе. А баронское ополчение нападать на Гильдию свободных мастеров остерегалось… Вполне логично, что честолюбивый Стрелок решил перебраться в Черный Город. Желающим спрятаться предъявляли жесткие условия, установили налог. Но самые умные и хитрые понимали, что защита дает немаловажный плюс. Проживешь дольше, получишь шанс накопить капитал и провести достойную старость. Вот Кормаг и сподобился.
…Студеный ветер робко колыхнул ветви. Из-за горизонта показался край солнечного диска. Лес наполнился шорохами и сонным пением птиц. Сумерки стремительно таяли, вместе с сырым туманом и тенями отступали в низины. Отряд двинулся дальше, рассеялся по лесу. И лишь Стрелок шествовал открыто. Порой останавливался, изучал местность. Искал зарубки на стволах, жестами указывал направление. Огневик же наблюдал за потугами атамана с величайшим любопытством и скрытой насмешкой. Еще в детстве и юности не раз хаживал в столицу, успел изучить окрестности. Но предпочитал молчать, даже когда Кормаг откровенно блуждал. Авторитет подрывать нельзя, иначе не доживешь и до вечера…
За спинами остались несколько оврагов и холмов. Разбойники рассыпались еще больше, замедлились. Но ни егерей, ни дозорных не обнаружилось. А через час отряд выбрался на высокий лысый пригорок, остановился… Вдаль тянулась серая равнина. Кое-где еще плескались клочья тумана, виднелись остатки снега. Ночь медленно подходила к концу. Проявлялись силуэты деревьев, правильные квадратики заброшенных полей и огородов, горелые остовы домов. На фоне звездной черноты выделялись высокая крепостная стена, башни и шпили. Белые камни испятнала гарь, кое-где стена оказалась разрушена.
Вид Лугара вызвал в Витаре множество воспоминаний. Именно тут много раз бывали с братьями. Приезжали на праздники и ярмарки. Дурачились, исследовали окрестности. Но картинки, возникавшие в воображении, не вязались с суровой действительностью. Там — гул голосов, улыбки, разноцветные наряды и сочная зелень, буйство жизни. Тут — запустение, обломки и заунывный вой ветра… Контраст чудовищный.
В густом мраке мертвых окон и бойниц, между пустующими сараями чудилось движение. Голодные взгляды, мерзкий шепоток долбили по нервам, как тяжелые молотки. Бывшие крестьяне занервничали первыми. Стали поглядывать на предводителя с мольбой в глазах: может, уйдем от греха подальше?… Но Кормаг не обратил внимания. Подгонял самых трусоватых, грозил и уговаривал. Сбившись в плотную колонну и ощетинившись оружием, бандиты быстро преодолели пригород.
То тут, то там виднелись следы былых сражений. От большинства домов остались обугленные остовы. Под сапогами хрустели черепки, стекла и кости. Из земли торчали ржавые клинки и фрагменты доспехов, скалились человеческие черепа. Ветер свистел в разбитых дымоходах. Крепостную стену украшали потеки смолы — защитники до последнего пытались отразить атаки имперцев. Но три глубоких провала и груды обломков свидетельствовали о тщетности усилий…
Десять лет назад именно здесь прошла победоносная армия принца Александра. Легионы почти без труда захватили богатые районы вне городской стены, разграбили и сожгли. Лугар сражался бы и дальше. Но нашлись предатели, открыли ворота. Бои переключились на городские кварталы. Неравенство сил и отсутствие боевого духа явились решающим фактором для свободных. Средоточие торговли, науки и образования, величайшая столица Дорамиона пала необычайно быстро.
Разбойники вплотную подошли к стене. Остановились и неловко замялись, встали в круг. Тишина и пляска теней среди завалов заставляли опасаться. Казалось, будто с укреплений наблюдают незримые стражники. Внимательно изучают чужаков и решают: убить или начать разговор.
— Кормаг! — буркнул один из ландскнехтов, пожилой бородатый мужик. — И долго маячить будем? Нас тут как куропаток перестреляют.
— Я знаю, что делаю! — резко ответил атаман. — Нас должны пропустить. Лишь бы вы глупостей не творили… Ага, что я говорил?! Вот и встречающие…
Стрелок жестом приказал бойцам заткнуться и быть настороже. Но те и сами поняли, что происходит нечто тревожное. Замерли и побледнели, крепче сжали рукояти мечей и копий. Секунда, вторая… послышались тихие шаги. Из-за завалов выскользнули двое в черных воровских куртках. Лица скрыты капюшонами и черными повязками, в руках маленькие гномьи арбалеты. Движения плавные, рассчитанные до мелочей. Видно, что не первый год промышляли душегубством. Профессионалы. И уж по сравнению с местными отряд Кормага казался сущим отрепьем.
