Венку пришлось тяжелее всех. Нечисть, разозленная предыдущими неудачами, решила взяться за него всерьез. Это было плохо, потому что силы берегинь были небезграничными, а веток для костра, как водится, осталось мало, и ему пришлось достать меч и начать пугать вконец обнаглевших тварей. С глубоким вздохом облегчения он встретил приближающийся рассвет и почти упал на землю рядом с догорающим костром. Что ж, пока все шло просто прекрасно. Он встал и, пошатываясь, пошел будить своих попутчиков. Все трое спали так безмятежно, что он встал над ними и невольно принялся разглядывать.
Рил спала, даже во сне прижавшись к Ташу, который обнимал ее, защищая от ночного холода. А с другой стороны к ней прижался Франя, уткнувшись носом в ее волосы. У Венка возникло сильное желание тихо прирезать этих двоих, которые вызывали в нем бессильную ненависть. Чего бы он только не отдал, чтобы вот так просто спать рядом в ней, чего бы он не сделал ради этого! Но так и не решился придвинуться к ней, когда лежал неподалеку этой ночью. Дурак!
Вообще-то, Венк зря на себя наговаривал, он был далеко не дурак. Хотя бы потому, что понимал – убей он Таша и Франю, Рил возненавидела бы его на всю оставшуюся жизнь. Хоть ему и больно было это признавать, но Венк видел, как она любит своего изгоя. Это было несправедливо, но это было так. И теперь ему надо было набраться сил и гордости и скрывать свою никчемную любовь, которая так подло пришла к нему в тот самый момент, когда Рил чуть не убила его. Ему самому было непонятно, как это он так расклеился из-за бабы. На болотах, где он вырос, все бабы были шлюхами, как его мать. Он с детства видел, как с ними обращаются его приятели, и, когда вырос, сам стал обращаться так же. Это было правильно и естественно, так, как должно было быть. И тут эта пигалица, которая ростом была всего лишь ему до подбородка, чуть не прирезала его, как курчонка! Венк сам удивился, когда, вместо того чтобы возненавидеть ее за пережитое унижение, вдруг почувствовал сначала уважение за то, что она так решительно защищала своего любовника, а потом и любовь, что вовсе не лезло ни в какие ворота. И сейчас, глядя, как она спит между двумя мужиками, он ревновал ее даже не к Ташу, которого она сама выбрала, а именно к Фране, который обнимал ее, не имея на то никакого права. Окончательно разозлившись, он пнул Франю грязным сапогом и пробурчал:
– Хватит дрыхнуть, вставайте!
Франя вскочил и возмущенно выругался:
– Ты, сосунок, еще раз так сделаешь, шею сверну!
На что Венк только хмыкнул.
Тем не менее все встали и начали собираться. Предстояла самая опасная часть пути, потому что ольрийские болота вскоре заканчивались и начинались бинойские. А значит, и люди здесь были чужие, которых Венк не знал, да и знать не хотел. По неписанным болотным законам тот, кто шел на чужую сторону, становился законной добычей первого, кто его встретит. Поэтому надо было во что бы то ни стало дойти до конца болот еще до начала сумерек, времени, когда начинали выходить на работу болотные люди. Несмотря ни на что, Венк хорошо знал тропу, потому что в свое время немало походил и по бинойским болотам. Но одно дело делать это одному, и совсем другое – с двумя лохами и красивой бабой за спиной. Он сильно надеялся, что болтливые русалки еще не успели разнести эту новость по округе, в противном случае их ждали большие проблемы.
Не дав своим попутчикам толком позавтракать, Венк погнал их дальше. Оказалось, что он умел быть безжалостным не хуже Таша, потому что до самого обеда не разрешил им не только перекусить, но даже просто присесть. Рил совсем выдохлась, она еле передвигала ноги, постоянно увязавшие в густой грязи, и тяжело дышала. Впрочем, она не жаловалась, понимая, что это бесполезно. Венк слышал ее дыхание за спиной, но сбавлять шаг не торопился. Пусть лучше будет усталая, но живая.
Результатом этой гонки было то, что солнце едва перевалило за полдень, а они уже прошли большую часть пути. Венк начал осторожно надеяться, что, может быть, все обойдется, когда их везению пришел конец. Несколько кочек внезапно приподнялись и оказались здоровыми бородатыми дядьками, которые в момент связали и Таша, и Франю, и самого Венка так, что они почувствовали себя спеленатыми младенцами. Таша и Франю, наскоро обыскав, побросали в зловонную жижу, а Венка с руганью начали пинать ногами. И поставленная на них Рил защита никак не помешала разбойникам, потому что защищала только от магии и от любого вида оружия. От голых рук она защиту поставить не догадалась.
К Рил тоже подошли несколько человек и попытались ее пощупать, отпуская шутки и обсуждая ее прелести. Она помнила наставления Венка о несопротивлении, но ситуация выходила из-под контроля. Таша с хохотом топили в грязи, и Рил, остановившимися глазами наблюдая за этим, отчетливо понимала, что она не успевает. Нападавших было слишком много, десятка три, наверное, и половина из них столпилась у той грязной лужи, где топили Франю и ее любимого и насмерть забивали Венка. Одним ударом она их не собьет, а второй ей могут и не дать сделать. Да если и дадут, то Ташу это не поможет, потому что его просто отпустят, и он захлебнется в вонючей грязи, пока она будет разбираться с остальными. Надо как-то по-другому...
И на Рил накатило...
Неожиданно для всех, да и для самой себя тоже, она кокетливо повела глазами и улыбнулась. Потом двумя пальчиками убрала руку одного из разбойников со своей груди и засмеялась. Ее смех разлетелся по болоту волшебным перестуком серебряных бубенчиков. Разбойники оцепенели, в том числе и те, которые топили пленников. Такое поведение жертвы никак не вписывалось в привычную схему. А Рил томным голоском поинтересовалась:
– Мальчики, а кто у вас тут главный?
Один из бородачей, совершенно квадратный, с огромными мускулистыми руками, повернувшись к ней, ответил:
– Ну, я, а что?
Рил улыбнулась ему.
– Хочешь сделку?
Тот хохотнул в ответ:
– У тебя есть чем заплатить?
– О, у меня есть такое, чего вы не сможете забрать, если я сама не захочу отдать!
– И что же это за херня?
– Это сюрприз! Не убивайте моих проводников, и я вам это покажу!
Разбойники зашумели. Кто требовал заткнуть ей пасть, кто – перетрясти все ее тряпки, кто – сделать так, как она просит. Наконец главарь решил, что ничего не теряет, если послушает ее, и сделал знак тем, кто держал пленников. Их вытащили из грязи и побросали на твердую землю. Скорчившегося в болотной траве Венка тоже пока оставили в покое.
– Ну, давай свой сюрприз! – сказал главарь. – Но учти, если он нам не понравится, тебе придется его отработать!
Рил улыбнулась все той же томной улыбочкой и, покачивая бедрами, пошла к пеньку, который был от нее в трех шагах. Ее проводили жадными взглядами. Да, русалки не сбрехали! А она поднялась на пенек и достала из кармана тарелочки, которые подарил ей незабвенный Будиан. Рил сама не знала, зачем она взяла их с собой из дворца и таскала за собой все это время. Ну не в память же о Будиане, в самом-то деле! Однако сейчас они пришлись к месту и ко времени.
