Аля обернулась и ахнула. Ярко-синее озеро в обрамлении белоснежных тонких деревцев казалось рекламной фотографией курорта. Вот только стоящий на четвереньках в воде и вполголоса ругающийся Влад портил картину.
— Все тут? — ведун окинул взглядом поляну.
Аля оперлась о плечо сидящего рядом Алешки, встала. Да, тут были все. Только где — тут? И где Волки?
— Знаете, на что это похоже? — Талем добрался до берега, опустил ладони в воду. — На Озерный край. Я нигде больше не видел таких ярких озер и такой чистой воды, — ведун зачерпнул горсть, роняя вспыхивающие на солнце капли.
Влад вылез на сушу, замутив воду песком. Аля глянула вперед: противоположный берег не так уж и далек, можно рассмотреть стоящие почти у воды деревья, только солнце слепит. В глаза что-то попало, резануло болью — девочка сморгнула.
— Озерный край, — задумчиво повторил Рик. — Душа Орона. И где же наш спаситель? — в последнее слово он вложил столько яда, что даже Алька вряд ли бы смогла перещеголять. — Дожидается эффектного момента для своего появления? — княжич сплюнул.
— Сволочь он, — глухо отозвался Влад.
Аля дернулась, точно ее ужалило: Славка, Филат, Антон — они все остались там! А дрид, значит, мог помочь. Не верится, что сработал какой-нибудь защитный механизм лаборатории, не перебросил бы он непрошенных гостей прямо в райский уголок. Дридовых рук дело! А вот Даню и Косте Орон тоже не помог. «Сволочь!» — гнев вспыхнул с такой силой, что, попади сейчас дрид под руку, Аля бы много чего ему сказала. Теперь ей стала понятна ругань Влада.
Плечо Алексея выскользнуло из-под руки. Мальчик лег на траву, теперь навзничь, и закрыл глаза. Аля метнулась взглядом к ведуну: пусть поможет, пусть хоть немного погасит боль, — ну невозможно же! Тем более сейчас, когда сам Алешка спасся, а Славка… Славка остался там.
Но Талем смотрел вдоль берега. Ветра не было, а густую траву приминала огромная невидимая ладонь, заглаживая в тропинку.
— Ведаю так, нам туда, — Талем нерешительно тронул медальон. — Хозяин приглашает.
Все торопливо встали — конец неопределенности! А еще Але показалось, что ребята просто боятся оставаться рядом с Алешкой. Помочь-то ему нечем, а просто стоять рядом с таким горем очень трудно.
— Пошли, — Аля тронула Алешу за запястье и снова поразилась холоду его рук. Алешка быстро поднялся, поправил на боку меч.
Спутники ушли вперед, еще больше приминая высокую траву. Алешка побрел по обочине, распугивая кузнечиков. Насекомые стремительно вылетали из-под ног и высокими прыжками скрывались в зарослях. Солнце припекало, отражаясь от воды. Застывший, полный запаха трав и стрекота кузнечиков, воздух умиротворяюще кружил голову. Але захотелось лечь в тенек под дерево, положить голову Алешке на плечо, закрыть глаза. И чтобы все-все происшедшее показалось дурным сном.
Тропка вилась вдоль берега, то чуть поднимаясь в гору, прячась за деревья, то обрываясь небольшими уступами вниз. Вот и сейчас шедшие впереди скрылись из виду за небольшой рощицей, спустившись к самому озеру: между тонкими стволами блестела вода. Аля крепче взяла Алешку за руку. Хотелось идти и идти, как можно дольше. Але казалось, что пока есть цель — Алешка будет двигаться, говорить, изгибать губы в улыбке («со мной все нормально»), спасать и спасаться. Но как только придут, и им останется просто ждать, горе выстрелит, как сжатая пружина.
Послышался голос Талема, Машкин вскрик, плеск воды. Что-то случилось, Аля ускорила шаг. Из-за деревьев вылетел Влад, тяжело дыша, точно пробежал стометровку, уставился на Алешку. Аля даже приостановилась: радость и зависть, жгучая, мучительная зависть вперемежку с обидой — вот что было в его взгляде.
— Что? Что там? — спросил Алеша. Он мог пойти и увидеть сам, но стоял и требовал ответа. — Да что там?
Влад посторонился, давая место на тропинке:
— Ты это… сам.
Песчаный пляж мягко обнимал озеро. Слабый прибой облизывал его, почти не поднимая мути. Только в одном месте он сталкивался с преградой. Славка лежал до пояса в воде, и волны обтекали его тело, бессильно соскальзывая с тонкой серебристой пленки. Этой пленкой было затянуто все — от макушки до сапог, даже зажатый в левой руке меч. Оружие мешало стоящему на коленях в воде Талему:
— Это просто время, застывшее время, — ладони ведуна скользили по безжизненному Славкиному лицу.
Аля передернула плечами: в полузакрытых глазах мальчика страшно виднелся тонкой полоской белок, а рот неприятно кривился в гримасе боли. Правая рука от локтя до кончиков пальцев залита кровью, натекшей из длинной узкой раны. Под левой ключицей, чуть выше выреза кольчуги, торчала рукоять ножа.
— Помогите вытащить и разведите костер, — велел Талем. — Понадобится горячая вода.
Руки скользили по пленке и мерзли, точно касались льда. С трудом перетащили Славку повыше на берег, уложили на сброшенный Талемом плащ.
Ведун снова провел рукой вдоль застывшего тела:
— Это тот миг, когда он упал, раненый. Дриды способны заключать живое в плен одного мгновения.
Талем торопливо закатал рукав по локоть, кольнул себя ножом в сгиб. Соскользнула тяжелая капля крови, упала на серебристую пленку. Хлопок — и тонкий покров начал скатываться, как вода с гладкого теплого камня. Славка захрипел, выгнулся от боли. Меч упал на траву. Мальчик ловил воздух сведенными судорогой губами и пытался дотянуться до торчащего в ране ножа.
— Держите его! — крикнул ведун.
Алешка, поддерживавший друга за плечи, постарался перехватить его руки, пачкаясь в крови. Талем пытался добраться до раны, но плотная ткань куртки мешала, наползала тяжелыми складками. Славка снова захрипел, и ведун решился: с помощью Симы он потянул с раненого куртку. Тот судорожно дернулся, рванулся в сторону. Талем погладил пальцами кожу вокруг ножа, выдохнул:
— Повезло. Вену не задело. Рик, я сейчас выдерну, а ты сразу зажимай курткой.
Ткань быстро набухала кровью. Ведун быстро ощупывал Славкино лицо, мял, словно глину, и гримаса боли исчезла под пальцами, губы обмякли, перестали напряженно кривиться. Талем отнял руки: мальчик казался просто спящим.
Кольчугу сняли с трудом, рубашку же просто распороли, и материя полетела в Алю с приказом:
— Рви на ленты! Сима, принеси из моего мешка иглы. Лера, воду вскипятили? Поддерживайте огонь, он нам еще понадобится.
Аля с треском рвала ткань, стараясь не смотреть, как ведун на живую сшивает края глубокой раны, протыкая плоть толстой иглой. Тимс присел рядом с девочкой, шепотом проклиная Волков.
