– Доброе утро! – сказала Ибис, хотя по стандартному земному време– ни приближалась полночь. – Что новенького?
– Пока ничего, – ответил Питри. – Ты как раз успела к самому нача– лу.
– Но ведь корабли уже ушли в бой?
– Уйти в бой – дело нехитрое, а вот вернуться из него… – Питри посмотрел на таймер. – Присоединяйся к нам, скоро появятся первые све– дения об успехах.
– Уже лечу.
За те двадцать минут, что Ибис приводила себя в порядок и добира– лась до рубки управления, на крейсере «Илья Муромец» была объявлена тревога номер три. Это означало, что крейсер готовится оказать помощь поврежденным кораблям и принять на борт раненых. Теперь весь экипаж находился на своих боевых постах, а в космос были высланы катера и истребители.
Потянулись напряженные минуты ожидания. И вот наконец на тактичес– ком дисплее появились первые мигающие точки. По мере того, как выхо– дившие из межпространства корабли передавали свои опознавательные сиг– налы, точки приобретали тот цвет, который соответствовал стране и классу боевых кораблей.
В инфо-сеть «Ильи Муромца» посыпались сообщения:
– Крейсер класса «Богатырь» «Алеша Попович» (ОФ) вышел из боя. Уничтожено: один вражеский нуклидо-фотонный звездолет, два истребителя типа «А», один истребитель типа «В». Потерь среди экипажа нет. Повреж– дения: пробита обшивка третьего трюма, уничтожена ракетная батарея но– мер восемь.
– Ракетоносец класса «Дельфин» бортовой номер 772 (ОФ) вышел из боя. Уничтожено: три истребителя типа «А», два истребителя типа «С». Потерь среди экипажа нет. Повреждения: отказ левого поворотного двига– теля…
Кроме этих коротких отчетов каждый корабль передавал в штаб полную запись боя, где фиксировались все выстрелы, попадания, действия экипа– жа и данные с инфо-камер внешнего обзора. Вся эта информация обобща– лась инфо-сетью крейсера и штабными аналитиками, чтобы на ее основе составить рекомендации для следующего боевого вылета.
Хотя волшебник Чивн-Чвин защитил бортовые компьютеры земных кораб– лей от информационной атаки, проделать подобную операцию с каждой са– монаводящейся ракетой он не успел. Поэтому корабли вынуждены были приближаться к противнику на расстояние прицельного ручного выстрела в реальном космосе. Именно в эти короткие мгновения вражеские истребите– ли атаковали землян и наносили им наибольший урон. Когда же ракеты бы– ли выпущены, корабли исчезали в спасительном межпространстве, чтобы развернуться и зайти на новую цель.
Как уже сообщили мыслители, флот Генерального Вычислителя в ходе первой атаки уменьшился на четырнадцать нуклидо-фотонных звездолетов и семьдесят шесть модулей-истребителей. Земляне потеряли только один крейсер «Кали беспощадная», принадлежавший индийским военно-космичес– ким силам. Для начала это было неплохо, тем более, что в первую группу входили более легкие корабли. Во вторую атаку ушли тяжелые крейсера и линкоры.
Когда все вернувшиеся из боя корабли зависли в космосе, доложили об успехах и повреждениях, к ним тотчас же направились ремонтные суда, подвозчики боеприпасов и заправщики. Экипажи получили возможность от– дохнуть после боя и набраться сил перед следующей атакой.
Ибис, которая к этому времени присоединилась к Лайну и Питри, вы– вела на экран своей персоналки инфо-записи с одного из кораблей:
– Уау, крутое мочилово!
Земные корабли использовали ракеты для стрельбы по большим звездо– летам, а от наседающих истребителей отбивались скорострельными пушками и плазменными разрядниками. В ближнем бою у машинного войска было одно существенное преимущество: их автоматические истребители могли манев– рировать с таким ускорением, которое стало бы смертельным для живых существ, если бы они были на борту. Поэтому, стоило только земному ко– раблю выйти из межпространства, как его немедленно окружали несколько вертких и быстроходных вражеских боевых машин и тотчас же открывали огонь.
Ибис с горящими глазами смотрела на экран своей персоналки, где снова и снова прокручивались кадры космического сражения:
– Вот где настоящие герои! А мы торчим тут, и никакой романтики.
– А что ты хотела? – спросил Лайн. – Ведь мы не персонажи фантас– тического романа, чтобы на своем корабле ринуться в гущу космического боя и победить всех врагов одним залпом. Мы в реальной жизни. Война – это тяжелая работа, ею занимаются профессионалы. Главная задача штаба – обеспечить корабли боеприпасами и рассчитать для них оптимальный курс выхода на цель. А мы, разведчики, свое дело уже сделали. Благода– ря нам завертелось все это хозяйство.
– Значит, мы тоже крутые, – удовлетворенно подытожила Ибис.
– Мы, как машины, воюем против машин, – сказал Питри.
– Что ты имеешь в виду? – не понял Лайн.
– Ничего, – дельта-клон пожал плечами. – Ничего конкретного.
Адмирал Ле Вернье оторвалась от командного пульта, осмотрела ко– мандную рубку и, увидев Лайна, Питри и Ибис, подозвала их к себе:
– Раз вам уже приходилось сталкиваться с разными чудесами, то как вы объясните вот это?
На ее мониторе несколько раз прокрутились записи гибели крейсера «Кали беспощадная», сделанные разными кораблями. При увеличении и за– медленном просмотре было видно, как несколько вражеских истребителей выпустили свои ракеты. Большая часть ракет была уничтожена скорост– рельными пушками и динамической защитой, отстреливаемой от корпуса крейсера. Но три из них все-таки настигли крейсер и…
…И тут-то начиналось самое интересное. Индийский крейсер исчез с экрана за мгновение до того, как взрывались боеголовки. Увидеть это можно было только при очень большом замедлении инфо-записей, поэтому вначале никто ничего не заметил. Тройной взрыв вражеских ракет был так силен, что вначале его приняли за взрыв термоядерного двигателя крей– сера. И только теперь, после окончательной расшифровки и обработки изображения, стало видно, что ракеты взорвались в пустоте.
– Ничего не понимаю, – сказал Лайн. – Может быть, «Кали беспощад– ная» успела уйти в межпространство?
– Это невозможно, – отрезала Ле Вернье, указав на данные о скорос– ти крейсера.
Для того, чтобы перейти в режим «мерцания», земным кораблям необ– ходимо было разогнаться до определенной скорости. А в момент взрыва крейсер, наоборот, тормозил, прицеливаясь во вражеский звездолет.
– Придется поднимать нашего волшебника, – заключила адмирал и об– ратилась к оператору: – Вызовите каюту номер сорок два.
Через некоторое время на адмиральском мониторе появилось усталое и осунувшееся лицо Чивн-Чвина.
Ле Вернье слегка поклонилась, приветствуя собеседника, и сразу же «взяла быка за рога»:
