Дальше… дальше мы поймали пролетку и уехали во дворец. Вроде бы все. Ах, да: там еще какой-то болван кричал, что он — незаконнорожденный сын Варрнавуша и королевы морских троллей. Кажется, это был я…
Развлеклись, и хватит. Пора за работу. Я вскочил с кровати и отправился на поиски Дарианны, гадая, как встретит меня ее величество. Наверняка Вадиус уже донес ей о наших похождениях. Императрица была в своем кабинете и выглядела расстроенной. Я начал извиняться за свое ночное отсутствие, но девушка махнула рукой:
— Что ты, Рик. Я все понимаю: мужчинам требуется хотя бы изредка веселиться с друзьями. Отец… он тоже иногда позволял себе.
Я был благодарен Дарианне за доверие.
— Правда, я немного волновалась из-за того, что тебя никак не могли разбудить, — добавила императрица. — Но Вадиус заверил меня, что все в порядке.
— А зачем было меня будить?
— Ну как же, Рик, — улыбнулась Дарианна. — Ты проспал почти двое суток.
Ох, и ничего себе! Сильна Глубинная радость! Что же я пропустил? Оказалось, многое.
— Вадиус доложил мне о состоянии Главного храма, — сказала Дарианна.
— Да, он больше не годится для богослужений. Возможно, жрецы…
— Кстати о жрецах, — перебила девушка, — сейчас явится для доклада министр безопасности.
Я не успел уточнить, какова связь между жрецами и министром, как он по приглашению секретаря явился собственной персоной. Высокий худощавый мужчина средних лет заметно нервничал.
— Что удалось выяснить? — сухо спросила Дарианна.
— Ваше величество, мы провели серьезную работу. В ходе следствия… — зачастил министр.
— Меня не интересуют детали, граф Стоун, — прервала его девушка. — Доложите о результатах.
Побледневший граф сделал глубокий вдох, утер лоб белоснежным надушенным платком и, словно решившись на что-то, выпалил:
— Из жрецов храма Морриган не выжил никто. Воины, охранявшие храм, убиты. Некоторые признаки… ваше величество, такие подробности для дамы…
— Не бойтесь меня шокировать, граф. Говорите.
— Тело матери Варелии лежало на алтаре. Живот был выпотрошен и набит свежими цветами. Это похоже на ритуальное убийство, ваше величество.
Дарианна подалась вперед, с жадностью ловя каждое слово.
— Вы нашли свидетелей?
— Только одного. Нищий, живший в сарайчике при храме, утверждает, что видел, как ночью в обитель Морриган ворвался отряд воинов. С ними была красивая женщина. Старик клянется, что в свете факелов разглядел…
— Продолжайте.
— Он говорит, это была мать Лаурита.
— Что вы предприняли?
— Мы выставили наблюдателей вокруг храма Неи. Но я не рискнул действовать, не поставив вас в известность.
Дарианна вопросительно приподняла брови:
— Почему?
— Но она Старшая жрица…
— И поэтому может безнаказанно убивать? — гневно воскликнула императрица. — Арестовать немедленно! Пока я правлю этой страной, граф, каждый, преступивший закон, понесет заслуженную кару. Убийцы должны предстать перед судом. Вы свободны. Выполняйте.
Граф Стоун, зеленоватый от переживаний, поспешно откланялся. Дарианна вскочила и принялась вышагивать по кабинету.
— Когда это было? — спросил я.
— Прошлой ночью. Королева шлюх решила добиться власти любыми путями. Ну что ж…
Как-то я сомневался в том, что умная, хитрая Лаурита могла действовать таким примитивным способом. Хотя помнится, отец Дарсан рассказывал, что Старшая жрица Неи собирает отряды наемников. Избавляется от соперников? Возможно. Ведь не будь этого жалкого нищего — никто не узнал бы о виновнике гибели Варелии. Нет, все равно странно. Какой в этом смысл?
— Пишите указ, — бросила Дарианна секретарю. — Мы, императрица империи Галатон… ну, и так далее… повелеваем: считать отныне верховной богиней пантеона Ат-тану, мать богов, покровительницу женщин, семьи и плодородия, и молиться в ее храмах со всем усердием. Оскверненный храм Луга всеблагого разрушить до основания, а на его месте возвести святилище Ат-таны. Сан Верховной жрицы возлагаем на Старшую жрицу Ат-таны, мать Евлалию… Число поставьте послезавтрашнее.
Я уставился на Дарианну, пытаясь понять: как можно назначать Верховное божество августейшим указом? Это же не министр, в конце концов! Девушка усмехнулась:
— Я не могу больше ждать, Рик. Это необходимо. Народ без веры неуправляем.
— Но ведь ты сама цитировала Древнюю книгу…
Дарианна взяла со стола связующий амулет, активировала его и проговорила:
— Вадиус, пророки готовы?
— Да, ваше величество, — проскрипело в ответ.
— Выпускайте на площади.
— Слушаюсь, ваше величество…
Находчивость Дарианны не могла не восхищать. Первая императрица в истории Галатона, она недаром выбрала верховным божеством Ат-тану — символ женского начала. Да и мать Евлалия была самой мягкой и сговорчивой из всех жрецов. В то время как большинство из них боролись за главенство, эта пухлощекая, улыбчивая белокурая женщина предпочитала оставаться в стороне. В конце концов, я никогда не был излишне набожен, так что фокус с пророками возмущения у меня не вызвал.
— Позовите мать Евлалию, — приказала Дарианна.
Жрица вплыла в кабинет, отвесила почтительный поклон и положила на стол перед императрицей красную шкатулку:
— Подарок храма Ат-таны для вашего величества…
Дарианна откинула крышку: в уютном бархатном гнезде лежало золотое яблоко, украшенное драгоценными камнями — символ плодородия.
— Благодарю, мать Евлалия. Я вызвала вас затем, чтобы сообщить: выбор сделан. Я объявляю вашу богиню Верховной. А вы будете ее главной служительницей.
Женщина немного застенчиво улыбнулась, отчего на ее щеках появились добродушные ямочки.
— Благодарю, ваше величество. Я сделаю все, чтобы оправдать ваше доверие. Милости прошу в наш храм.
— Это не моя заслуга, — произнесла Дарианна, — я лишь выполняю волю пророков. Она будет объявлена народу через два дня. Тогда я приду, чтобы воздать почести Ат-тане.
— Мы подготовим храм для великого события, — жрица снова поклонилась и с позволения императрицы покинула кабинет.
— Как она тебе? — спросила Дарианна. — Тайная канцелярия проверила всех жрецов. За каждым из них водятся грешки. Но мать Евлалия оказалась чиста во всех отношениях. Вадиус лично с ней беседовал. Разумеется, читал ее, или как у вас это называется? Все ее помыслы обращены лишь к богине и заботе о людях. Думаю, она будет идеальной Верховной — честной и прекрасно управляемой.
— Что будет с Лауритой?
— Как что? — пожала плечами девушка. — Суд, разумеется. Затем смертная казнь.
