Из всех опасностей, окружавших Гломстанг, орки-огнепоклонники были самой старой и самой серьезной. История города насчитывала немало жестоких набегов и достаточно продолжительных осад, устроенных этим племенем. А попыток нанести ответный удар предпринималось жителями Гломстанга ничуть не меньше. К сожалению, разветвленная сеть подземных пещер, где прятались орки и их немалая численность, никогда не давали добиться окончательного решения этого вопроса. А о том, как быстро умеют плодиться орки, и как скоро новорожденный мелкий ублюдок превращается в опасного воина, уже готового взять в руки ятаган или лук, никому здесь не нужно было рассказывать. Орки из южных пещер были застарелой занозой Гломстанга, и ничто не свидетельствовало о том, что ее удастся вытащить из гноящейся раны в ближайшие годы.
Хуже всего было то, что очередное нашествие нескольких тысяч озверелых дикарей с клеймеными мордами сорвет всю торговлю, которой жили городские цеха и семейства. Придется спасать рабочих за стенами, закрывая дальние шахты и карьеры, а потом снова возвращаться туда с наемниками и тщательно проверять каждую штольню, в которой могут укрыться орки. И это не говоря о самих неизбежных стычках с крупными отрядами огнепоклонников, которым будут рады лишь Одавик и его собратья по ремеслу.
Окованный торец рукояти боевой секиры грохнул о серые каменные плиты, заставляя смолкнуть многоголосье.
- Господа магнаты и мастера! - впервые в низком голосе магистра прозвучало отчетливое раздражение, и это вкупе с предыдущим резким жестом Трувора заставило пролететь по залу очередной шепоток удивления. - Позвольте мне закончить... Благодарю вас. Итак, как я сказал, Пограничный Дозор принес мне известия об орках из южных пещер. Нет, они не собираются в набег и не выступили в сторону города. Они, господа, сделали так, что вероятно вы больше никогда не будете получать известий о них.
Обведя притихшую Ассамблею очередным тяжелым взглядом, магистр мрачно кивнул.
- Да, господа магнаты и мастера. Два дня назад эти проклятые орки соизволили умереть, не оставив после себя ничего, кроме груды разлагающихся трупов.
Теперь тишина в зале повисла по-настоящему мертвая.
- Это что? Шутка кого-то из ваших дозорных? - нашелся, наконец, кто-то на верхнем ярусе. - Если так, то она весьма неумна!
- Такого шутника стоило бы повесить за яйца на городских воротах в назидание всем остальным! - из соседней со Свартслоттами ложи желчно рыкнул почтенный старейшина дома Вестинбахов.
- Магистр Трувор Йоменрунг? - перекрывая остальные загомонившие голоса, со скрытым вопросом в своем обращении подался вперед клирик Майер.
- Это не шутка, господа, - поджал губы старейший из дварфов Гломстанга.
- Тогда, что с ними случилось? - напряженно спросил Хьёрик Свартслотт.
- Эпидемия? - предположила со своего места Ирма Хольстар. - Она ведь может быть очень опасна для города.
- Нет, нет, - заверил магистр нахмурившуюся гному. - Их убили, господа, их просто убили силой оружия и, возможно, магии.
- Невероятно! - старейшина ювелирного дома Телль-Йоргов, позабыв про свой солидный возраст, едва ли не перегнулся через перила. - Как такое могло случиться?! В ближайших болотах нет силы способной на такое, и если это не мы, то кто?!
- Тем не менее, такая сила нашлась, и у меня есть подозрения на ее счет, - уклончиво ответил магистр.
- Что и следовало подозревать, - расслышал Нильс тихий шепот, которым произнес себе эти слова под нос старейшина Хьёрик.
- Вы уверены, что все орки убиты? О, что если это был просто какой-то их внутренний конфликт, в ходе которого они сократили собственное поголовье? - снова стала задавать вопросы глава дома Хольстар. - Такое, помнится, уже иногда случалось в прошлом.
- Следопыты Дозора обнаружили около двух тысяч мертвых орков-огнепоклонников в долине у истока Змеиной Речки, - ответил на это Трувор, опираясь рукой на опущенную секиру. - Даже в лучшие годы нам не удавалось совокупно убить столько орков во время их набегов.
- Но это ничего не говорит, - заметил клирик Майер. - Исток Змеиной Речки находится почти в сутках пути от оркских пещер, к тому же, пока живы их женщины и детеныши, вопрос с этим племенем отнюдь не закрыт.
Ассамблея одобрительно загудела, всецело соглашаясь со словами жреца Тира, и даже Ирма Хольстар, поджав кисло губы, была вынуждена одобрительно кивнуть.
- Дозорные не поленились сделать крюк и заглянуть в упомянутые вами пещеры, - было видно, что магистр Йоменрунг ожидал подобного возражения. - Так вот, они обнаружили следы массового исхода тех самых женщин и детенышей, о которых вы сказали. Причем, судя по некоторым признакам, вроде мертвых тел еще почти полутора сотен оркских воинов и еще стольких же из числа "угнанного" населения, этот исход был совершенно недобровольным.
- В Атаре победившие племена часто угоняют женщин и рабов у побежденного клана, чьи воины выбиты подчистую, чтобы пополнить собственные... богатства, - заметил глава Вестинбахов, сообщив членам Ассамблеи то, что они в большинстве своем знали и так.
- Именно. Вот только другого сильного племени орков в окрестных болотах никогда не встречалось. Тем более, способного уничтожить две тысячи огнепоклонников, - пребывая в явных сомнениях, заметил на это патриарх Телль-Йоргов.
- Следопытам удалось установить еще кое-что на месте сражения, - дождавшись, когда собрание вновь затихнет, продолжил Трувор. - Тела большинства вождей и шаманов были тщательно обысканы, в отличие от тел обычных воинов. Точно также, есть следы вполне успешных поисков тайников в горячих пещерах.
- Это уже совсем не похоже на дикарей, - Майер напряженно побарабанил пальцами по гранитным перилам ложи. - Они не стали бы бросать даже плохое оружие, да и вообще любую стоящую добычу. Неужели у простых орков не взяли совсем ничего?
- Взяли, - усмехнулся магистр. - Мясо.
Зал снова наполнился тишиной. И хотя объяснять вкусовые пристрастия диких обитателей болот и таких существ как орки, никому из членов Ассамблеи не требовалось, все-таки ответ Трувора вызвал у многих определенное недоумение.
- С них срезали мясо, господа магнаты и мастера. В основном с филейной части, где его больше всего и проще снять. В общем, я думаю, победители очень хорошо пополнил свои продовольственные запасы за счет убитых огнепоклонников, если, конечно, догадаются закоптить и засолить свою добычу впрок. И здесь, хочу вас порадовать, следопытам из нашего Дозора удалось застать на поле боя несколько отрядов "заготовителей", - сделав очередную паузу, Йоменрунг с прежней ухмылкой продолжил. - Это были гоблины. На удивление крепкие, хорошо одетые и неплохо вооруженные. Судя по плетеным коробам и "мясницкому" снаряжению, их послали туда именно за добычей провизии. Впрочем, там также были крысюки, снаряженные подобным образом. Некоторая часть крыс явно занималась охраной "добытчиков", и дозорным лишь чудом удалось заметить их всех прежде, чем спугнуть. И это было также странно, поскольку в иных обстоятельствах никто из обитателей болот не преминул бы возможностью напасть на небольшую группу людей, имея явное численное преимущество.
