Сердце сковало льдом, в голове возник натужный гул. Гар едва не лишился чувств. Но сумел перебороть первый удар иррационального ужаса, вцепился разумом в ускользающую реальность. И слабость отступила, мгла перед глазами развеялась… А вот Стрелок рухнул на колени и низко склонил голову, не в силах сдержать напор чужой воли.
Громко лязгнул металл, зашуршала ткань. Незнакомец подошел к Кормагу, окинул быстрым взглядом. Посмотрел на разбойников и скривил губы в жестокой улыбке.
- С каждым разом приводишь товар хуже предыдущего,- произнес человек. Голос звучал глухо и хрипловато, с явственными рычащими нотками.- Когда ты заключал договор, обязался следить за качеством.
- Я исправлюсь, Хозяин! - с трудом прохрипел атаман, не поднимая головы. Задрожал и поежился.- Это лучшие, что набрались за полгода. Но я обещаю… в следующий раз…
Слова дались предводителю с явным трудом. Волосы и брови покрылись изморозью, плечи сковала ледяная короста. Стрелок стал напоминать ледяную статую. Дрожал в ознобе, но с места не двигался, покорился судьбе. А может, просто не мог.
Человек в черном помедлил, неспешно развернулся к
бандитам. Всмотрелся в лицо первого попавшегося вора. Взглянул на второго, третьего. Возле Головастика резко замер, задумался. Поднял руку и отдал приказ:
- Ко мне!…
Разбойник дрогнул, сделал два шага вперед, затем остановился, будто оцепенел. Боковым зрением Витар заметил, что давний недруг бледен, словно мел. Глаза круглые, как монеты, и пустые. Сущий зомби… Но действительно паршиво стало через секунду. Раздалось угрожающее шипение, тень у одной из статуй ожила. Заколыхалась, аспидной кляксой метнулась к воину и накрыла с головой. Обратилась жидкой смолой, пропитала одежду и проникла в поры кожи. Железо лат покрылось пятнами ржавчины, одежда истлела, а волосы осыпались сухими безжизненными клочками. Вспухло облако зловонного дыма, раздались сочный хруст и дикий вопль. А когда мгла развеялась, перед Хозяином встало совершенно иное существо. Общими чертами оно еще напоминало Головастика. Но Гар не питал иллюзий - в бойца вселился демон!…
Переступив с ноги на ногу, монстр тихо зарычал. Метаморфоза сделала плечи еще шире, руки толще. А вот голова иссохла и сморщилась, глазницы превратились в бездонные провалы. Рот стал как у жабы, зубы заострились, словно иглы… Хозяин поднял руку, вычертил в воздухе сложную фигуру. Демон кривовато ухмыльнулся и кивнул. Прошел к входу в особняк, скрылся внутри. Но Витару показалось, что в последний момент проем затянуло тонкой пленкой. Тварь канула в черноте, растворилась без следа и вряд ли теперь находилась в доме, слишком силен толчок Силы…
Все произошло чересчур быстро. Умом Оглобля понимал, что должен страшиться и что события развернулись не так, как рассчитывал Стрелок. Но в душе воцарилась болезненная пустота, мысли разбежались. И лишь приглушенный стон Кормага заставил немного прийти в себя.
- Зачем?…- почти шепотом выдавил атаман.
- Один из интересующих меня субъектов сбился с правильного пути. Нужно подогнать, направить в верное русло. А твой увалень как раз подходит,- равнодушно пояснил Хозяин.
- Вы довольны? - хрипнул Стрелок с затаенной надеждой.
- Ты подвел меня,- с безразличием проскрипел незнакомец.- Знал, на что шел.
- Но…
- В дом! - отрывисто приказал Хозяин.
И снова толчок Силы, теперь чуть слабее. Кормаг заскрежетал зубами, резко подскочил и выпрямился. Мышцы чудовищно напряглись, взгляд остекленел. Медленно и шатко атаман направился к особняку. Движения неверные, дерганые. Такое впечатление, что превратился в обыкновенную марионетку. Шаги быстро затихли, предводитель исчез из поля зрения Витара.
Все стихло. Лишь ветер гонял водяную пыль по плитам двора, перекатывал соломинки и сор. В окнах появились первые алые блики, небо над головой приобрело бледно-серый оттенок. И вроде бы утро вступило в законные права, однако тени вокруг особняка, казалось, налились большей чернотой.
С крыши хлынул водопад мелких капель, осыпал Гара. Но еще на подлете вода обратилась ледяными комочками, по кожаному забралу часто застучало. У ног взвихрились фонтанчики снежной пыли, весело затанцевали. Ветер покрутился у сапог, вопросительно царапнул доспехи. Огневик невольно настроился на нужный лад. И вдруг понял, что поможет освободиться. Внутренне ахнул, не в силах поверить в случившееся. Но интуитивно потянулся навстречу Воздуху и ощутил тонкую паутинку чуждого заклятия.
«Надо успеть!» - полыхнула упрямая мысль. Воин ухватился за призрачные нити, принялся поспешно расплетать. Краем глаза заметил человека, закутанного в черный плащ. Хозяин застыл у крыльца, о чем-то напряженно размышляя. Но вскоре очнулся. Прошелся вдоль строя пленников, остановился напротив Витара. Прямой жестокий взгляд ощупал воина с ног до головы, на губах чернокнижника появилась кривоватая ухмылка…
В груди похолодело, испуг чуть не разрушил настрой. Но Оглобля удержал ощущение, погрузился глубже. Увидел еще трех людей в куртках убийц, бесшумно вошедших с улицы, но значения не придал.
- Увести! - послышался скрежещущий голос.
- Куда определить? - уважительно осведомился один из воинов Джара, низко поклонившись.
- Ворье отправьте Мастерам,- небрежно отмахнулся Хозяин.- Кого в Гильдию, а кого на корм Бестелесным. Наемников в охранную роту. Пусть колдуны немного подправят мозги, поставят на стенах. До меня дошли слухи, что на Западе началось восстание под предводительством какого-то святоши. Мало ли… не хочется быть уязвимым… огневика оставьте. Интересный экземпляр, будет кандидатом в Стражи. Но пока постоит у дома.
Убийцы молча кивнули. Отворили калитку и вышли на улицу. Следом шеренгой выбрались разбойники. Движения скованные, лица бледные и неподвижные, как у кукол. Лязгнул металл, и отряд зомби скрылся за стеной…
На грани восприятия послышался мелодичный перезвон, тонкая паутина Паралича заколебалась. «Почти!» - понял Гар. Усилил напор, вложил в последний удар надежду и злость, жажду жизни. Кожа обрела чувствительность, по мышцам разлилась вяжущая боль. Левая сторона тела начала потихоньку оттаивать. Но тут Оглобля уловил движение и поднял взгляд. Хозяин стоял всего в паре шагов. Наблюдал, холодно улыбался. А в тени капюшона сверкали алые огоньки глаз, жестокие и насмешливые.
Понимание поражения пришло слишком поздно. Витар застонал, попытался отшатнуться. Но чернокнижник опередил. Воздел руку и просто прикоснулся пальцем ко лбу огневика…
Вспышка! Мир взорвался осколками стекла, под черепом возникло жжение. Небо и земля поменялись местами, а сознание окунулось в липкое болото. Слух и зрение пропали, разум Тара завис в черноте… Обморок, наверное, тем и хорош, что способность думать исчезает. А тут не оставляло жуткое ощущение того, что сидишь в пустой комнате без стен, пола и потолка. Осознаешь, что проиграл. Вновь и вновь прокручиваешь в памяти последние события. Испытываешь бессилие и страх, жаркое бешенство. Пытаешься пробиться наружу, но всякий раз неудачно.
