Шипящий шепот раздался в его мыслях:
«Не отчаивайся.»
Сау'илахка уже не заботило, что он оскорбил своего Бога. Он прокричал снова:
«Источник лжи… и обманов!»
Он выпустил шар из рук. Щебень и кости затрещали под его весом, раздался металлический лязг. Надежда на красоту и вечную молодость увяла, а боль потери стала слишком велика, чтобы он мог успокоиться. Он закричал на своего Бога еще раз:
«Хранительница мертва, сожжена дотла! За кем я теперь, по-твоему, должен следовать?!»
Шипение раздалось снова:
«Она жива… но если ты решил больше не повиноваться мне, слуга, то ищи самостоятельно.»
Вопль-ветер Сау'илахка стих. Если Винн жива, почему его Бог-предатель дал ему свободу сделать так, как ему хотелось? Что он мог сделать ещё, уже опробовав всё за тысячелетие поиска? Он уже был тут, но его страдание заставило его захотеть просто уйти.
Шепот, похожий на шуршание змеиной чешуи по песку, раздался в его голове вновь:
«У каждого Якоря есть своя цепь, своя рукоять, которая держит и ведёт его, так же, как у каждого замка есть свой ключ, открывающий его. Разве ты не слышишь, что говорит ключ?»
Он слишком сильно переживал, чтобы прислушаться к язвительным намекам, но Возлюбленный продолжил:
«Так как ты больше не слушаешь меня, слуга… возможно, ты вспомнишь, услышав его.»
Сау'илахк остановился, внутри него росло подозрение. Что это за ерунда о цепях, рукоятях и ключах… для Якорей Существования?
Он посмотрел вниз на тот, который только что бросил.
Шар просто лежал у его ног, но звук, когда он упал, был каким-то неправильным. Не треск камня о камень, или даже о кость, а металлический лязг. Он присел, становясь материальным снова, и толкнул шар в сторону.
В котловине, которую он продел в щебне, было пятно красновато-золотого цвета.
Сау'илахк быстро отгрёб щебень и пыль, пока предмет не показался полностью. Перед ним лежал толстый и тяжелый незамкнутый обруч из красновато-золотистого металла, не похожего ни на медь, ни на золото. На его концах были выдающиеся бляшки с шипами, указывающими друг на друга. Его поверхность была покрыта гравировкой, хотя он и не мог разобрать символы.
Сау'илахк не забыл, что видел такой прежде. Однажды, когда один из Детей уезжал с Якорем, этот предмет покоился на его бледной шее.
Он глянул на шар и заметил что-то ещё в клиновидном основании шара.
Там были два углубления, размером как раз подходящие для шипов обруча. Это действительно был ключ, рукоять для использования шара? Несмотря на это, что это дало бы ему? Не этот шар он жаждал найти.
«Мне не нужен ключ к месту, куда я не хочу идти, — произнёс он. — Рукоять — не то, чего я хочу.»
На этот раз ответа не последовало, но Сау'илахк услышал шаги, эхом отдающиеся по тоннелю.
Шёл явно не один человек, и они были слишком тяжелы, чтобы принадлежать Винн. Если одним из них был Чейн, то у Сау'илахка сейчас не было сил, чтобы иметь дело с тем надоедливым не-мертвым.
Расстройство заставило его колебаться, но затем он всё же схватил обруч. У него не было способа нести его, не оставаясь материальным, и он повернулся к задней стене пещеры.
Последние остатки его энергии пошли на заклинание, создавшее нишу в камне.
Сау'илахк сунул обруч внутрь, чтобы забрать его позже.
Когда камень над нишей сомкнулся, дремота и усталость одолели его, и он исчез. На данный момент он не хотел оставаться в этом месте… в этом трагически разочаровывающем месте.
* * *
Винн затерялась в отвратительных воспоминаниях Глубокого Корня. Она была потрясена до мозга костей, когда разъяренные крики старшего Ходящего-сквозь-Камень внезапно стихли. Чернота камня окутала ее снова, и все, что она слышала, это бурю шепотов внутри сознания Глубокого Корня.
«…они придут… не один, много… скоро они найдут тебя…»
Тусклый свет озарил все вокруг, когда жужжание крылышка-листа оттолкнуло шепот снова:
«Не слушай их. Слушай только меня.»
Глубокий Корень стоял в тусклом свечении пещеры заслуженных мертвых, но не сделал и шага. Он продолжал, осматриваясь, быстро поворачивать голову, и мерцающие стены и тени слишком быстро сменяли друг друга перед глазами Винн.
Она не понимала, что произошло в зале Вечных. Как этот серийный убийца избежал безумного гнева старого Ходящего-сквозь-Камень?
Глубокий Корень сделал медленный, осторожный шаг, затем другой. Он пытался соблюдать тишину. Он присел среди окаменевших мертвых, прижал ладонь к полу пещеры и замер.
Винн почувствовала — услышала — отдаленные звуки, как будто его рука могла уловить их через камень и передать её ушам, её мыслям. Он слушал через камень, как Красная Руда в тоннеле с трамваями.
Послышался топот, и Глубокий Корень повернулся вправо.
Винн увидела только разрушенную стену за колоннами из сросшихся сталактитов и сталагмитов. Топот раздался снова, словно кто-то бежал, и Глубокий Корень повернулся, следя за ним.
Звук внезапно оборвался, когда он уже повернулся к стене, из которой пришёл.
— Заслуженные, — прошептал он. — Дайте мне прибежище!
Винн хотелось закричать на него из-за этой просьбы, но у нее не было голоса. Крылышко-лист ответило вместо неё:
«Они не могут. Держись за меня, сопротивляйся безумию… Иди ко мне.»
— Замолчи! — прорычал он. — Ты — часть этой чумы, уничтожающей мой народ.
«Я говорю только с тобой, как только появился здесь. Я сохраняю спокойствие, тишину внутри тебя.»
— Убирайся! — закричал он, забыв об осторожности.
«Я тот, кто дает тебе отсрочку, освобождает от того, что изнутри пожирает остальных. Ты уже цепляешься за меня.»
— Ты хуже того, что пришло! Оставь меня в покое!
Крылышко-лист, казалось, исчезло, но не полностью. Оно все еще было там, сдерживая бурю. Но секунда тишины оставила Винн растерянной относительно того, что всё это означало.
«Тогда убей меня… если сможешь.»
Эти потрескивающие слова задушили отчаяние Винн и затопили страх гнома. К чему принуждал Глубокого Корня этот голос? Вдруг она услышала громкий, влажный шлепок.
Глубокий Корень мгновенно обернулся, вскакивая на ноги. Винн скорее почувствовала, а не увидела фигуру другого Ходящего-сквозь-Камень в проходе в следующую пещеру. Он только что хлопнул рукой по камню.
Она видела это прежде в подземелье Дред-Ситта, но никогда не думала, как работает этот сигнал тревоги Ходящих-сквозь-Камень. Это походило на мгновенное землетрясение, пробегающее сквозь нее, и она могла следовать за ним через камень к его источнику.
