— Пригнуться! Как можно ниже! — заорал я, раздирая себе горло — за щиты!!
В гвардии приказы выполняются беспрекословно. Это многим спасает жизнь, но в этот раз одной лишь дисциплиной спастись было невозможно.
То, что было показано Доротеей, оказалось детской забавой по сравнению с той ледяной смертью, что устроил маг мятежников. Воздух загустел и стал ледяным и колючим. Влага, висевшая до этого в воздухе превратилась в тонкие ледяные иглы и, сорвавшись с места, ледяная лавина обрушилась на площадь перед воротами, не разбирая своих и чужих. Стоны, крики и проклятия повисли над местом бойни. Маг расчищал себе дорогу к спасению, не считаясь ни с чем.
Я лежал, уткнувшись носом в мостовую, кое-как прикрыв себя сверху щитом. Когда послышались первые крики, кто-то рухнул на меня, и перед моим носом образовалась лужица крови. Я осторожно приподнял голову. На мне лежал один из моих людей. В голове виднелась небольшая ранка. Кровь как будто запеклась у её краев. Чертово колдовство! Напрягшись, я отодвинул убитого и осторожно вылез из-под щита. Зрелище было жуткое. Вся предворотная площадь была заполнена убитыми и ранеными с обеих сторон. Мятежники понесли, куда большие потери, чем мы. Ледяная смерть пришла с их стороны.
Постепенно шок у людей стал проходить, и все пространство наполнилось стонами раненных. В конце одной из улиц появились солдаты. Я с трудом поднял щит, но заметив на приближающихся солдатах отличительные знаки «Ворона» позволил себе расслабиться.
— Есть кто живой? — коренастый бородач с нашивками лейтенанта деловито приближался ко мне помахивая тяжелым клинком.
— Похоже, что я — мой голос был еле слышен
— «Водяные»? — лицо его подобрело — ну и бойня!
Я растерянно посмотрел по сторонам. Оставшиеся в живых постепенно поднимались, оглядывая себя.
— Маг! Где он?
— Не знаю — покачал я головой — это все его рук дело. Я даже не заметил, где он находился.
— Понятно — протянул лейтенант, оглядываясь по сторонам.
Сзади послышался шум. Оглянувшись, я увидел через развороченную арку ворот, как на помощь ротам «Эдельвейса» спешат солдаты «Молота», обошедшие наши ворота. Наемники, видя, что ситуация становится с каждой минутой все паршивее, предпочли начать отступление.
Теперь можно было с уверенностью сказать, что нам удалось овладеть Мельницей. Мятежники не успели подтянуть сюда все имеющиеся у них резервы, и теперь, в наших руках оказался последний крупный город до самого Рабле.
Мне бы очень хотелось верить, что после того, как мы займем Абей, наступление остановится. Скоро пойдут нескончаемые холодные осенние дожди, и не успеем оглянуться, как начнется зима.
Ветер гонял листву по огромному парку. Вдалеке слышался детский смех, скрашивающий тоскливое настроение императора. Он остановился у дуба, разглядывая раскидистую крону. Глава тайной службы запаздывал. Значит, дела идут туго. Император представил, как министерская канцелярия лихорадочно составляет доклад о положении дел на востоке, тщательно подбирая формулировки. Чтобы все не выглядело совсем уж мрачно, и в тоже время не вызывало неоправданный оптимизм.
Его жена и трое детей продолжали кружиться на карусели, поочередно спрыгивая с крутящегося круга, они со смехом валились на землю, не в силах устоять на ногах. Император поискал глазами охрану. Четверо солдат королевского полка стояли неподвижными статуями неподалеку от его резвившейся семьи.
Позади послышались торопливые шаги. Император обернулся и увидел запыхавшегося, раскрасневшегося министра, спешащего к нему в сопровождении своего секретаря. Один из солдат двинулся навстречу визитерам, но император жестом остановил его.
— Простите ваше величество — запыхавшийся чиновник подошел достаточно близко, чтобы император почувствовал резкий запах пота.
— Пожалуй, мне пора вводить наказание за подобные проявления неуважения ко мне — император невольно поморщился и сделал шаг в сторону от министра.
— Ещё раз прошу меня простить — Ретах склонился перед императором. При этом было видно, как дергается мускул у глаза.
— Это последний раз, когда я посмотрю на это сквозь пальцы. Передайте это вашим коллегам — император хмуро смотрел на визитера — а теперь давайте к делу.
— С чего вы пожелаете начать?
— Пожелаю с Восточной провинции. Или у нас есть что-то поважнее, чем война?
— Есть неприятные известия.
Император впился взглядом в лицо потеющего министра.
— Выкладывайте.
— Предатель Лиас с остатками своих войск поступил на службу к Хамиду.
— Вот как? — император слегка улыбнулся — видимо наш дорогой генерал уже не может не участвовать в какой-нибудь гражданской резне.
— У него не было особого выбора, но важно не это, а, то, что там объявился Лодж.
— Что!? — ярость исказила лицо императора — но как ему удалось выжить?!
— Он крайне обезображен, но это он, сомнений быть не может. Мой человек входящий в совет Хамида заслуживает полного доверия. Ошибки быть не может.
Ретах нервно переминался с ноги на ногу.
— И это ещё не все?
— Не все.
— И?
— Как мы и предполагали за спасением Лоджа стоял Даркмор. И судя по всему, они предложат союз королю Хамида. Они помогут уничтожить ему его брата и всех последователей, а взамен потребуют прохода войск и создание военных лагерей на территории Хамида.
— Думаете Мугарт пойдет на это.
— А что ему делать? Он рад любой помощи и не особо задумывается над будущими взаимоотношениями со своими возможными союзниками.
— Даркмор всерьез нацелился на наши южные земли — продолжил Ретах — Получив лояльность Хамида, они могут беспрепятственно готовится к вторжению.
Император пнул начищенным до блеска сапогом горку листьев.
— Значит, размещение второй гвардейской армии на юге было правильным ходом.
— Мы угадали — согласился министр — случайно, не подозревая о происходящем, но угадали.
— Да, да — император кивнул головой — надо полагать, что глава южной гильдии «Серебряных лун», которого не смогли схватить люди генерал-лорда Дэвлина, тоже находиться в тех краях.
— О нем ничего не слышно — пожал плечами министр — пока он никак не проявился.
— Это дело времени. Похоже, нам предстоит пережить тяжелые времена.
Император медленно двинулся в сторону яблоневой рощи. Министр, немного отдышавшись от недавней спешки, послушно следовал за ним.
— Вы продолжайте — император сделал жест рукой — я вас внимательно слушаю.
