Золотые гвардейцы вообще сильно отличались от остальных частей империи. Собранные почти сплошь из отпрысков благородных семей они были ценны не столько боевыми качествами, сколько тем благоговением и трепетом, который наводили на простолюдинов. Золотые гвардейцы олицетворяли собой процветание империи, поэтому их не спешили бросать в бой.
Впрочем, несмотря на весь лоск, тяжелая конница золотой тысячи была серьезной силой. Одного лишь происхождения было недостаточно, чтобы попасть в ряды гвардейцев. Сюда отбирали лучших из лучших. Роскошные доспехи на проверку оказывались не только красивыми, но и надежными. Изматывающим тренировкам и учениям времени отводилось не меньше, чем балам и пиршествам. Каждый попавший в тысячу не раз проливал свою и чужую кровь.
Большинство гвардейцев традиционно отдавало предпочтение ламеллярным доспехам. Сплетенные снизу-вверх пластинки отлично подходили всадникам — удары пехотинцев просто соскальзывали. Под низ часто одевались кольчуги, обеспечивавшие дополнительную защиту, а иногда грудь прикрывали крупные пластины зерцал.
Длинные полы ламелляров, наручи, поножи, наплечники, массивные щиты, шлемы с глухим забралом — всадник был прикрыт с головы до ног, а высокие луки и спинки седел обеспечивали дополнительную защиту. Тяжелые доспехи изрядно сковывали движения, но в таранном натиске золотым гвардейцам не было равных в империи. Мечи, секиры, булавы — каждый выбирал на свой вкус, но длинные копья были основным и самым смертельным оружием.
Не оставались без защиты и кони: толстые попоны на боках усиливались стальными чешуйками или кольчужными вставками, грудь прикрывали выпуклые круглые пластины, а маски и вовсе были сплошь стальными.
А вот украшали свои доспехи, кто во что горазд. От геральдики рябило в глазах. Шелковые плащи, расшитые парчой, нашлемные фигуры, диковинные наплечные щитки, пояса из золотых или позолоченных бляшек, гербы на сюрко, наметах, конских попонах. Кольчуги украшали вплетёнными медными кольцами, отполированными до блеска, шлемы расписывали раствором золота в ртути, пластины панцирей покрывали чеканкой и гравировкой, а также вставками из золота и серебра.
Не все из гвардейцев были одинаково богаты: кто-то из них сверкал на солнце простой латунной окантовкой, а кто-то мог похвастаться сколь роскошной, столь же и бессмысленной инкрустацией из драгоценных камней. Но как бы то ни было, поле битвы, в которой участвовали золотые гвардейцы, было мечтой любого мародера.
Сам Гиллиан, как и другие маги, полным доспехом пренебрег, ограничившись кольчугой. На Ворона он и вовсе не надел даже попоны, рассудив, что в ближний бой магу лезть не стоит, так что незачем понапрасну мучить не любившего защиту скакуна.
Гиллиан так и не успел по-настоящему сдружиться ни с кем из гвардейцев и магов, так что ожидание для него было вдвойне невыносимым. Он был уверен, что Ингвар и Винстон уже вовсю расправляются с зиранскими недоучками, и завидовал друзьям, попавшим в настоящую боевую, а не парадную часть.
Когда среди гвардейцев началась какая-то суета, Гиллиан вначале не поня что происходит, но потом и до него докатился передаваемый из уст в уста страшный слух: проклятые зиранцы превратили реку в лед и ударили в спину гирской армии. Не дожидаясь команд солдаты поправляли доспехи и оружие. Все понимали, что они стоят в резерве, а значит, затыкать прорыв будут их телами.
Но время шло, а приказа выступать все не было. Среди гвардейцев уже отчетливо слышался недовольный ропот, когда перед ними наконец опустился тучный маг воздуха. Похоже, гонец чарами усилил свой голос и каждый из пяти сотен слышал каждое его слово.
— Приказ герцога Альтрейни, принявшего командование после смерти герцога Пигрила, — уже первые слова толстяка заставили Гиллиана удивленно распахнуть глаза и мысленно взвыть от любопытства:
— Отец возглавил армию? Жирный боров Пигрил мертв? Проклятье, как всегда вокруг кипят события, а я остаюсь в стороне!
— Зиранцы перешли реку и ударили по левому флангу нашей армии. Их рыцари быстро продвигается вперед, пытаясь отсечь легионы. Золотым гвардейцам приказано атаковать этот клин и сдерживать противника до последнего. Бегство приравнено к измене. Каждый отступивший будет объявлен врагом империи, казнен, а его род уничтожен, — выпаливший все это в едином порыве гонец наконец перевел дух и виновато оглядел притихших солдат.
Гвардейцы ошарашено молчали. Каждый из них понимал, что им только что зачитали приговор. Пятью сотнями остановить прорыв целой армии — такое бывает только в сказках. Тишина с каждой секундой становилась все более гнетущей, лишь всхрапывали кони, да вдали что-то глухо бухнуло.
— Ну что пригорюнились? Мы гвардия, а не кисейные барышни! По коням! — зычный голос секста, командовавшего этими пятью сотнями, разрушил оцепенение. Отмеченный множеством шрамов ветеран не стал произносить никаких речей, а просто первым забрался в седло. Он был уверен, что отпрыски знатнейших родов империи, с молоком матери впитавшие понятия чести и долга, не дрогнут, и не ошибся.
— Интересно сколько безутешных подруг, наложниц, жен, любовниц будут рыдать в империи, когда мы не вернемся? — молодым задорным голосом выкрикнул кто-то.
— Да уж не меньше нескольких тысяч, а по мне и вовсе пол столицы будет убиваться, — хохотнул в ответ другой гвардеец, поправляя прикрепленное к седлу копье.
Мысли Гиллиана тоже были сейчас в империи. Он вспоминал Кэмию, жгуче жалея, что не может увидеть жену хотя бы еще один раз, и в тоже время, радуясь, что не позволил ей отправиться на войну.
На секунду мелькнула обида на отца, пославшего его на верную смерть, но он тут же затряс головой, прогоняя постыдную слабость. Долг рода Альтрейни был служить и защищать империю, поэтому командующий просто не имел права спасать сына, одновременно посылая других на смерть. Наоборот, Гиллиан понимал, что должен гордиться отцом и радоваться выпавшей ему чести, но предательский страх мешал испытывать подобающие сыну герцога империи чувства.
Колона гвардейцев рысью двинулась вперед. Командир не спешил, понимая, что утомлять галопом и без того несущих немалый груз лошадей раньше времени не стоит. Гвардейцам сообщили только примерно направление, но командовавший ими ветеран и так прекрасно понимал, куда ударят рыцари и двинулся наперерез.
Гиллиан покачивался в седле где-то в центре строя и пытался сообразить, в чем же состоит его задача. Адептов никто не удостоил отдельным приказом, а поучаствовать в полноценных учениях он еще не успел и не очень представлял, что должен делать маг в конном строю. Он так и не успел принять какое-то решение, когда скомандовали перестроение.
