"Стервятник" стремительно погружался в океан. За те несколько минут, что Николас провел внизу, крен его стал еще заметнее. Корабль почти уже черпал воду бортом. Матросы один за другим прыгали с палубы в баркасы. Амос, стоявший возле сломанной главной мачты, поманил принца к себе.
Николас протянул ему судовой журнал.
- Я решил, что надо его обязательно прихватить с собой. Он нам может очень пригодиться.
- Да благословят тебя боги, малыш, за то что ты один из всех нас не растерялся в час такого ужасного испытания и мозги у тебя не выпятились набекрень от страха! - с чувством воскликнул Амос, бережно принимая журнал из рук Николаса. - Ведь с помощью этой многоценной книги мы сможем, когда придет время, возвратиться домой!
Николас подошел к борту и свесился вниз. В каких-нибудь пяти футах от него на волнах покачивался один из баркасов. Он обернулся к Траску. В глазах у старого морского волка стояли слезы.
- Амос, нам дорога каждая минута, - нарочито строгим голосом напомнил ему Николас, чувствуя при этом, как у него самого защипало в носу.
- Я сейчас, Ники, - отозвался адмирал. - Я ведь должен последним сойти со своей несчастной посудины.
Николас спрыгнул в баркас, а через несколько мгновений рядом с ним на скамью опустился и Амос. Гуда и один из матросов дружно налегли на весла, чтобы поскорее увести утлое суденышко от тонувшего корабля, иначе баркас могло затянуть в водоворот, который неизбежно должен был возникнуть на месте погружения "Стервятника".
Когда баркас отдалился от корабля всего на каких-нибудь четверть мили, "Стервятник", бывший "Королевский Орел", краса и гордость крондорского флота, вздрогнул всем корпусом и скрылся в морской пучине.
Амос, все это время не сводивший глаз со своего трехмачтовика, горько посетовал:
- Боги, как тяжело с ним расставаться! Точно любимое дитя теряешь! И ведь перед этим последним плаванием мы его, бедолагу, так гнусно изуродовали под стать пиратскому бригу, да еще и обозвали богомерзким именем! И тонуть ему пришлось под позорным черным флагом! - Отчаянию Амоса не было пределов. - Прости уж нас, старина! - крикнул он, махнув рукой в ту сторону, где еще минуту назад виднелись обломки мачт "Стервятника".
Эта надгробная речь паруснику вконец расстроенного адмирала оказала самое неожиданное воздействие на возбужденные нервы Николаса. Ему вдруг стало необыкновенно смешно. Он как мог старался подавить этот внезапный приступ веселья и почти уже в этом преуспел, но тут взор его нечаянно упал на Бризу. Девушка сдавленно хихикала, прикрывая рот ладонью. Тут уж Николас не выдержал и расхохотался во весь голос. Ему вторили Гуда, и матрос, что сидел на веслах, и Накор, и даже неулыбчивый Маркус. Из всех пассажиров баркаса не смеялись только Амос и Энтони, который все еще не пришел в сознание.
- Проклятье! Чему это вы все так радуетесь?! - взревел Траск, на глазах которого еще не успели обсохнуть слезы.
- Сами не знаем, - извиняющимся тоном ответил за всех Гуда. - Не серчайте на нас, адмирал. Наверно, это от пережитого. У всех у нас, я думаю, чуток помутилось в головах.
Сидевшие в ялике отозвались на это замечание новым взрывом смеха. На сей раз даже и сам Амос не удержался от улыбки. Еще через несколько мгновений он уже весело хохотал вместе с остальными.
Вдруг откуда-то сбоку послышался недовольный хриплый голос, показавшийся Николасу смутно знакомым:
- Простите, что мешаю вашему веселью. Но не соблаговолит ли кто-нибудь из вас протянуть мне руку?
Принц повернул голову на звук этого голоса и к неописуемой своей радости разглядел над волнами голову Гарри с прилипшими ко лбу и потемневшими от воды рыжими кудрями. Сквайр медленно плыл к баркасу, гребя одной рукой и придерживаясь другой за обломок мачты.
- Гарри! Так ты жив! - крикнул Николас и перегнулся через борт, чтобы помочь другу забраться в перегруженный баркас. - А я уж было подумал, что ты утонул!
Гарри втиснулся на скамью между Николасом и Гудой и потер ушибленное плечо.
- И очень этим опечалился, как я вижу.
Николас смущенно опустил глаза.
- Прости, Гарри. Похоже, мы все просто немного не в себе. Знаешь, ведь никто из нас, наверное, не сомневался, что мы потонем вместе с "Орлом". Это просто чудо, что нам удалось спастись.
Гарри задумчиво кивнул.
- А меня смыло за борт. Я видел, как "Стервятник" ткнулся носом в дно и решил уж было, что всем вам настал конец.
- Немногие из моих ребят его избежали, - печально вздохнул Амос. - Глядите-ка! - и он обернулся и указал на два других баркаса, которые старались их нагнать. - Эй! В шлюпках! - крикнул он матросам. - Мистер Родес с вами?
- Никак нет, капитан, - ответили ему. - Его убило мачтой.
- Сколько вас на баркасах?
- Двадцать семь на большом, да еще девятнадцать на малом, сэр.
- Есть у вас что-нибудь из провизии?
- Нет, сэр. На большом баркасе ничего.
Один из матросов с малого баркаса весело крикнул:
- А мы прихватили бочонок солонины, да еще другой с сушеными яблоками, капитан! Больше тут ничего не поместилось!
Амос с протяжным вздохом огляделся по сторонам и подытожил:
- Что ж, нам остается только благодарить богов за спасение и грести изо всех сил, чтоб добраться до берега засветло. Ведь через несколько часов стемнеет. - Он махнул рукой экипажам других баркасов. - Держитесь за нами!
Гуда и дюжий матрос налегли на весла. Амос повернулся к Калису.
- Ты у нас самый зоркий, эльф. Гляди теперь в оба, чтоб нам чего доброго не напороться на риф. Тут, поблизости от берега, они могут быть едва прикрыты водой. Следи за волнами. Ежели они в каком-нибудь месте расходятся надвое, то там наверняка будет торчать обломок треклятой скалы. Мы все их должны обойти, чтоб остаться в живых.
Калис молча кивнул. Впереди над каменистым берегом устрашающей необъятной глыбой высилась каменная стена.
- Интересно, что там, позади нее? - пробормотал Николас, вглядываясь в очертания скалы.
Калис пожал плечами.
- Колючие кустарники. А быть может, лес. Или равнина. Надеюсь, там достанет дичи, на которую можно поохотиться.
- Или город, где мы могли бы нанять комнату в трактире и обсушиться у огня, - стуча зубами, проговорил Гарри. Николас покосился на него и не смог сдержать улыбки: бойкий сквайр больше всего на свете походил сейчас на мокрую крысу.
- И где я могла бы купить себе новую одежду, - поддержала его Бриза.
- И раздобыться какой-никакой едой, - с ухмылкой прибавил Накор.
Баркас уверенно продвигался вперед, минуя на своем пути многочисленные рифы и мели. Небольшие волны легонько его покачивали и подгоняли к берегу.
