– Госпожа… – донесся сзади тихий шепот.
Владычица резко обернулась: из-за деревьев вышла ее служанка. На руках девушка держала крошечную годовалую Асс’Нилли. Десятилетний Асс’Айлиэль стоял рядом.
Сердце сковал смертельный холод, мукой отозвавшийся во всем теле.
– Почему?.. – только и смогла спросить Асс’Аллиа.
– Простите меня, госпожа. Но я едва выбралась из давки. Дети чуть не погибли.
– Так беги сейчас! – крикнула владычица. Но душа ее стонала: «Поздно…»
Зеленый огонь слизывал с поляны тех, кого покинуло сознание, запускал щупальца дальше, в лес. Они не успеют уйти, ее дети не успеют… Светозарная так и не вступила в противоборство с чудовищем. Оно становилось все больше, приближалось…
– Стой, – приказала служанке Асс’Аллиа. – Спрячься за деревом, унеси Асс’Нилли. Я позову тебя.
Девушка, привыкшая во всем повиноваться своей госпоже и свято верившая, что воительница защитит от любых бед, молча ушла. Асс’Аллиа склонилась над сыном, обняла, стараясь передать всю свою любовь, всю нежность… Он был настоящим воином, ее мальчик. Он боролся со своим страхом и держался мужественно. Но ласка, которой редко баловала суровая мать, заставила его откликнуться и ответить доверчивым, таким детским объятием. «Еще чуть-чуть, – молила владычица, вдыхая чистый запах его белокурых волос, – Брижитта, дай мне еще немного времени…» Над головой взметнулся длинный язык, хлестнул по убегавшему медведю, в прах разметал могучее тело зверя.
– Пора, – произнесла Асс’Аллиа, в последний раз поцеловав сына. – Прости меня, золотая песчинка моей души…
Зеленый огонь не забирает мертвых, а души их уходят в леса Брижитты…
Сильные, твердые как сталь руки легли на хрупкую, не успевшую налиться мужской крепостью шею. Глаза Асс’Айлиэля широко распахнулись, посылая матери немой вопрос, изумление и боль. Владычица надавила пальцами чуть выше ключиц, пережимая точки жизни. Тело мальчика конвульсивно дернулось, Асс’Айлиэль обмяк и недвижно повис на руках владычицы. Осторожно уложив его на траву, женщина шагнула за дерево. Малышка Асс’Нилли, не понимавшая, какой кошмар творится вокруг, а потому ничуть не боявшаяся, встретила мать веселым лепетом, протянула к ней пухлые ручонки. Асс’Аллиа забрала ее у служанки и, бросив той:
– Оставайся здесь, – вернулась туда, где лежал ее сын…
Девушка так и не дождалась зова своей госпожи. Снедаемая страхом и любопытством, она выглянула из-за дерева и тут же громко вскрикнула. Дети, которых она так любила и считала почти родными, лежали на траве. Мертвые, с посиневшими личиками и головами, свернутыми набок, словно малыши к чему-то прислушивались. Рядом сидела Асс’Аллиа и гладила их шелковистые волосы, заботливо поправляла измятую одежду, что-то нежно нашептывала… Служанка зажала рот ладонью, но мучительные рыдания вырвались наружу… Асс’Аллиа подняла лицо, и девушка снова закричала: глаза владычицы были пустыми, почти белыми…
– Шшшш… не буди моих детей, – проговорила госпожа. – Они устали…
Задохнувшись, служанка лишилась чувств.
Владычица ласкала своих мертвых сына и дочь, целовала их руки, тихо напевая колыбельную. И вспоминала, как гордилась тем, что Брижитта всего после девятилетнего перерыва послала ей второе дитя. Как ликовали эльфы Дома Золотого дождя, празднуя рождение Асс’Нилли. Это считалось чудом, и Асс’Аллиа верила, что ее дети пришли в Аллирил для больших свершений, что их ждет необыкновенная судьба…
Когда над ней простерлась лапа Зеленого огня, владычица даже не обернулась и не ощутила ни боли, ни страха. Ведь она уже была мертва…
Кай’Меллианир и Тай стояли под вечным дубом, который не затронуло губительное воздействие монстра из бездны. Девушка прислонилась спиной к могучему стволу, вжимаясь в него, словно стараясь слиться с деревом. Совсем рядом с ней бушевал Зеленый огонь, уничтожая ее подданных. Глаза Мелли были широко раскрыты, губы побелели, на лице застыло выражение бессмысленного страха. Светозарная плотно прижала тонкие пальцы к щекам, не замечая, что ногти глубоко впиваются в бледную кожу.
– Мелли, – позвал Элл’Ситайар, мучительно гадая, как привести жену в чувство, заставить действовать. – Мелли! – уже громче повторил он.
Руки Кай’Меллианир медленно двинулись вниз, оставляя на щеках кровавые борозды. Она смотрела на Тая, но, казалось, не узнавала его.
– Я не могу, я не могу, я не могу… – монотонно бормотала она, – не могу, не могу…
Светлый князь, стиснув зубы, отвесил девушке хлесткую пощечину. Голова Мелли безжизненно мотнулась, взгляд оставался неосознанным. Выругавшись, Тай ударил тыльной стороной ладони по другой щеке. И еще, и еще… Рука окрасились кровью, сочившейся из царапин на лице Кай’Меллианир. Элл’Ситайара это ничуть не тронуло, он продолжал бить жену, едва сдерживаясь, чтобы не ударить ее левой, механической, рукой – пожалуй, это могло бы убить Мелли. Его существо заполонила душная, бешеная ненависть к этой истеричке, которая по недоразумению называлась Светозарной. Где спокойная сила, где уверенность, которыми так щедро была наделена Лиа? Где смелость, готовность ради Аллирила и подданных вступить в бой с целым миром? Сейчас Тай не задумываясь повернул бы время вспять, всей душой желая, чтобы рядом оказалась холодная, жестокая, но такая невозмутимая и надежная Кай’Велианир! А эту трусливую дрянь, трясущуюся как подыхающий заяц, он с удовольствием убил бы сам, удавил, удушил, полоснул ножом по белой шее, там, где пульсирует голубоватая жилка… Но нельзя, нельзя, она – единственная надежда! Как же растормошить ее?
– Ну же, ну, очнись, тупая самка! – Тай перестал себя контролировать, бил все сильнее, бесновался, срываясь на визг, выплевывал грязные ругательства…
Наконец взгляд Мелли сфокусировался, приобрел осмысленность. Она вжала голову в плечи и зажмурилась, чтобы не видеть занесенной руки мужа. Чудовищным усилием остановив ладонь, занесенную для пощечины, Элл’Ситайар схватил жену за плечи, оставляя на белоснежном платье кровавый след, и несколько раз встряхнул так сильно, что зубы девушки клацнули.
– Соберись! Гибнет твой народ! Ты должна остановить это!
– Да, да, прости, – прошептала Мелли. – Я сейчас, сейчас…
Чутьем опытного любовника угадав, что сейчас от него требуется, Тай согнал с лица выражение злобы, заставил себя нежно улыбнуться. Голос его стал глубоким и бархатистым:
– Иди, милая. Никто кроме тебя не сумеет помочь Аллирилу. Ты помнишь все, чему учила тебя тетка?
– Помню… – послушно, словно ребенок, повторила девушка.
– Хорошо, родная, – несмотря страх и ненависть, бушевавшие внутри, светлый князь говорил медленно, тщательно подбирая слова. – Ты нужна своему народу. Ты – Заклинающая лес. Сейчас ты пойдешь и прогонишь эту тварь.
