Мне вспомнился этот, так называемый, обряд, и я резко передернула плечами – становиться ларой не хотелось. Вся троица собеседников пристально следила за мной, и, помотав головой, прогоняя ненужные в данный момент мысли, я высказалась:
- Поживем – увидим!
Эдгрейва чуть склонила голову на бок, принимая мой ответ, ее супруг – подмигнул, и они, попрощавшись, отправились восвояси, а я пригласила изменчивого следовать за собой.
- Ведунья Колючкина, - не двигаясь с места, обратился он, - может, для начала вы снимите с меня цепи. Говорят, плохая примета начинать сотрудничество с плена, - прозвучало не очень доброжелательно.
Подумав, я согласилась, да и выбора у меня особого не было! Два раза повернулся ключ, и цепи со звоном упали на снег. Я торопливо подняла их, огляделась и предложила:
- Идемте!
Да'Айрэн наблюдал за мной ледяным взглядом и молчал. Пришлось пояснить:
- Это пригодится, когда мы отыщем вашего родителя! Не хотите же вы, чтобы он думал, будто вы добровольно согласились помогать нам.
Изменчивый нарочито небрежно пожал плечами, но спокойно изрек:
- Ведите!
Сделав несколько шагов, я обернулась - Да'Айрэн двигался за мной и чему-то улыбался. Заметив мой напряженный взор, он вымолвил:
- Ведунья, я много лет не гулял вот так! Признаться, уже забыл, что такое ветер, как он раздувает волосы! И как летит снег, как он скрипит под моими ногами, как опускается на землю!
Я вновь с пристальным вниманием осмотрела изменчивого, оценила внушительную фигуру и подумала о том, как мне провести его во дворец. Ясно же, что охранники не пропустят!
- Что-то не так? – сосредоточенно поинтересовался Рэн.
- Да вот думаю, как бы доставить вас во дворец, - откровенно призналась я.
- Я приглашен в замок государыни? – демонстративно удивился он.
- Можно сказать и так…
- Ведунья, но я совершенно не по случаю одет!
- Тогда преобразитесь, - нелюбезно посоветовала я, устав от ненужного спора и гадая, удалось ли Орее отвлечь соглядатая, коим, по моим догадкам, был родитель Да'Айрэна.
Рэн по одной ему ведомой причине продолжать спор со мной не стал, а вполне себе покорно обратился. Теперь у моих ног сидел огромный пес.
- А если поменьше? – попросила я.
- Никак нельзя, - отрапортовал древний, - я полукр-р-ровка, посему не умею уменьшаться!
- Ладно, - с унылым видом согласилась я, решив оставить все вопросы на потом, и позвала его к карете.
Бросила извозчику:
- Гони! – впустила Да'Айрэна внутрь, осмотрелась и забралась сама.
На душе было как-то тревожно, словно я ступила на болотистую почву и в любой момент могу провалиться в коварный бочаг.
Разумеется, как только я появилась у дворцового крыльца с огромным псом, то удивила всех. К счастью, памятуя об указании государыни, охранницы меня пропустили.
В комнате, отчаянно борясь со сном, я обратилась к изменчивому, вернувшему свой истинный облик.
- Да'Айрэн, расскажите немного о себе, пожалуйста. Ну и в целом о своей расе, для людей вы являетесь загадкой, и мне хотелось бы узнать хоть какие-то подробности.
Не спрашивая моего позволения, древний огляделся, обнаружил на столике кувшин с вином, наполнил ароматным напитком кубок, уселся в бархатное кресло, стоящее у камина, свободно сложил ногу на ногу и под моим оторопелым взором изрек:
- Наверно, вы удивитесь, ведунья, но у изменчивых девочки не рождаются…
- Как это? – я, и впрямь, изумилась.
- Все дело в нашей сути…- ответил он, таинственно улыбнувшись.
Я нахмурилась и потрясенно возопила:
- Выходит, вы и пол умеете менять?!
- Именно так, к сожалению, не все способны перестроить не только тело, но и разум. Мне, например, никогда не понять загадочную женскую сущность, я лучше навсегда останусь мужчиной! Да и никогда не приму, что моей парой может стать некто, бывший когда-то мужчиной!
- И вашей матушкой была представительница другой расы?
- Моим отцом, как вы уже знаете, является изменчивый, а вот родила меня человечка, такая же ведьма, как и вы, - эти сведения заставили меня обескураженно захлопать глазами.
- Да! – подтвердил Да'Айрэн. – Именно потому, мне недоступна вся магия изменчивых! А вот мой отец чистокровный!
- Интересные вы… существа… - потрясенно выговорила я, все больше и больше сомневаясь в успехе своей задумки, раз уж эта раса с легкостью может менять пол, то как часто они меняют свои убеждения и взгляды? Надеюсь, что хотя бы не ежеминутно!
Ведьмы сильно удивились, когда в библиотеку вместе со мной вошел Да'Айрэн. Я представила их друг другу и, чтобы не терять времени даром, предложила отправиться в путь. Пушистик, сидящий на моих руках, нетерпеливо ерзал, показывая, что ему не терпится броситься на поиски своей хозяйки. Цепи с кандалами для изменчивого тоже были при мне, но
надеть их на него я решила чуть позже. Сам Рэн выглядел равнодушным и общаться с нами не рвался, предоставляя самим решать все вопросы, связанные с предстоящими поисками. В эти минуты я жалела только об одном, что не умею читать чужих мыслей, а сейчас так важно было знать, о чем он думает!
Очень скоро мы все вместе стали спускаться в замковые подземелья, государыня шла впереди по довольно широкому и сухому ходу, освещенному холодным светом фонарей. Спуск вниз по винтовой, лихо закрученной, лестнице, и мы стоим перед неприметной дверцей. Маресса открыла ее золоченым ключом и жестом пригласила нас выйти в подземный город. С его обстановкой я уже свыклась, поэтому рассматривать ничего не стала, а сразу шепотом попросила Пушистика отыскать дорогу к Алийте. Торотигренок первым делом тщательно осмотрелся, потом принюхался, выбрал верное направление и в ожидании посмотрел на меня.
- Думаю, нужно перевоплотиться, так будет проще и быстрее, - внесла предложение Маресса.
Все молчаливо согласились с ней, и первым преобразился Рэн, представ перед нами в образе здоровенного торотигра. Пушистик угрожающе зашипел и смело ринулся в бой, но я успела подхватить разъярившегося питомца и строго сказать ему:
- Не отвлекайся! Перед тобой стоит более серьезная задача!
Когда мы перевоплотились в кошек, на мордочке торотигренка застыло комичное выражение, а потом он фыркнул: «Разве это кошки? Так – жалкое подобие!» Пришлось шикнуть на него и поторопить, ударив лапой по крупу. Торотигренок вспомнил о своем задании и резво бросился вперед. Вся наша живописная группа понеслась за ним, практически наступая друг другу на пятки. Ветла бежала последней и зорко следила за Да'Айрэном, за что я была ей благодарна, так как не доверяла изменчивому.
