Дальше все пошло по канонам мелодрамы. Прекрасный принц просил руки у прекрасной же герцогини, ставшей Золушкой (служительницей аптеки). На колени, правда, не падал, но кольцо подарил. С очень приличного размера изумрудом. Почти таким же, как у Орлетте в кулоне был. Предложение было принято, положенные слезы пролиты, поцелуй тоже был долгим. Правда, во взглядах у обоих уверенности в правильности совершаемого не было, но это могло и показаться.
Зато Маэлла поздравила себя с тем, что не стала таиться от подруги, и теперь на законных основаниях занялась выбиванием себе достойного места. Обещание получила, но ясно, что за его выполнение еще придется побороться. Что ж, трудностей она никогда не боялась.
Аптекарь явился позже, когда суета понемногу стала стихать. Поздравил со знаменательным событием. После чего предложил им в качестве свадебного подарка свою аптеку. Могут здесь представительство Хайволла организовать. Все равно, он здесь свои дела закончил и уезжает дальше вместе с делегацией чинцев.
Маэллу очень подмывало спросить «Кто же вы такой и на кого вы работаете, аптекарь Пэн?», но не решилась. Очень уж с большим почтением смотрел на простого аптекаря уже почти король Ярви. А он для нее сейчас важнее.
Кончилось все тем, что господин Пэн выдал им весьма приличную сумму — сходить куда-нибудь отметить состоявшуюся помолвку. Свадьбу уже решили сыграть в Гладбурге одновременно с коронацией. И денег меньше тратить придется, и народу праздник лучше запомнится. Составить им компанию аптекарь отказался. Только что поел, так что абсолютно сыт, да и куда ему — в молодежную компанию.
Неожиданно, Нейма не пошла с сестрой, а осталась в аптеке.
— Тебя что, не радует свадьба Орлетты? — удивился господин Пэн.
— Что я в ресторане забыла? — фыркнула девочка. — Вина не нальют, танцевать не пригласят, только мешаться буду. И знаешь что…
Она некоторое время мяла накладные кружева на юбке, не решаясь сказать.
— Дедушка Коль! Возьми меня с собой! Я о тебе заботиться буду. Я даже готовить умею!
— Детка, а как же сестра?
— Я ей сейчас только обузой буду. У нас же нет ничего, и не думаю, что в Хайволле все так и жаждут с Маэллой чем-нибудь поделиться. Наверняка, там ей совсем непросто будет. А мне с тобой… хорошо, интересно. И спокойно? Нет, надежно! Я знаю, ты добрый и ты меня любишь! Ведь, правда?
Аптекарь сидел со слегка растерянной улыбкой на лице.
— Ты в кого такая умная? Откуда все про Хайволл знаешь?
— Так я все-таки была принцессой суверенного государства. Которое все съесть хотели. И съели…
— В принципе, прокормить тебя не так уж сложно… Ладно, все возможно. Давай, до завтра отложим, с сестрой посоветуешься.
С воплем «УРААА!!!» девочка кинулась к нему на шею. Он стоял, растерянно разведя руки.
* * *
К удивлению господина Пэна (пока еще господина Пэна), Маэлла абсолютно не возражала против идеи оставить с ним сестру. Возможно, не малого веса аргументом, не произнесенным вслух, было ее желание не потерять этого странного аптекаря из виду совсем.
— Вот так, без жены, но уже с ребенком, — проворчал про себя Николас. — Что же мне так с девушками не везет? Хотя, какие девушки, когда из себя старика изображаешь?
Они с Неймой под присмотром Маэллы добрались на наемном извозчике до чинского квартала. Вещей взяли немного, одну сумку, да и то, почти все Неймины. У аптекаря только его «вечная» сумка болталась, которую он почти никогда не снимал, но в ней разве что комплект сменного белья спрятать можно было.
Накануне господин Пэн действительно оформил у нотариуса дарственную на дом на Орлетту, а Маэлле хрустальный шар подарил — с сестрой общаться. А также выдал обеим девушкам по довольно значительной и равной сумме денег. На жизнь — очень неплохо, а вот приличную свадьбу на такое не организуешь.
Невеста явно рассчитывала на большее, а вот Маэллу все устроило. И очень заинтересовала фраза, которую аптекарь пробормотал совсем тихо, но она услышала:
— Что-то я совсем на женщин поиздержался…
По чинскому кварталу они уже вдвоем с Неймой пешком (на извозчике поехала назад Маэлла) добрались до большого квадратного здания с внутренним двориком. Где и остановились.
— Господин У сюда придет? — поинтересовалась Нейма.
— Господин У и вся делегация уже три дня, как уехали. Но ты не волнуйся, мы в Брене раньше них будем. Только обещай не пугаться и никому не рассказывать.
Сказано это было таким заговорщицким голосом, что девочка с энтузиазмом закивала.
А господин Пен отошел от нее немного в сторону и вдруг скрылся в облаке окутавшего его черного тумана. А потом из этого тумана вышел громадный черный дракон.
— Да, девочка, это все время был я. Но больше скрываться мне не нужно, мы возвращаемся домой.
— Так ты — Кэр Бюлоф?
— В боевой, а скорее, в «ездовой» форме. Тебе как, не страшно? Забирайся на спину, сейчас мы с тобой в Брен полетим.
Подошедшие откуда-то сбоку чинцы бодро приставили к его боку лесенку и привязали Неймин тюк позади шипов на спине, которые по своей форме образовывали что-то вроде кресла. Даже с защитной пленкой перед ним и ручками, за которые можно держаться.
— Дедушка Коль! Так ты же еще молодой! — завопила Нейма и бегом взлетела на черную спину.
Скоро из дворика взлетел дракон, быстро набирая высоту. Под восторженный девчоночий визг, от которого закладывало уши.
Три часа полета и — здравствуй Брен!
Все-таки никакие лошади или корабли дракону в подметки не годятся.
Приземлились прямо перед императорским дворцом, после чего Николас сразу обернулся человеком, ловко подхватив на руки падавших с высоты Нейму и сумку. Сумку-то он сразу на землю поставил, с девочкой это сделать оказалось не так просто. Вцепилась ему в шею и опять завизжала. Хорошо, не так громко, как в прошлый раз.
Их встречали. О примерном времени прилета Николас успел сообщить по хрустальному шару. Так что смог почти не приукрашая действительности шепнуть девушке на ухо:
— Перед императрицей и без двух декад императором тоже визжать и ногами в воздухе дрыгать будешь?
Та с него немедленно слезла и с самым скромным видом принялась поправлять платье.
Императрица их все-таки не встречала, но до приема дала времени только привести себя в порядок. В быстром темпе. Их проводили в выделенные им покои (рядом) и притащили кучу горячих влажных полотенец (по-быстрому обтереться вместо душа) и много большую кучу шикарной одежды (переодеться). Агнесса — дама рационально мыслящая.
К удивлению Николаса, Нейма была готова чуть ли не быстрее него. Видимо, возраст все-таки сказывался, когда главным является не внимание мужчин, а любопытство. Да и жизнь в последние годы отучала ворон считать.
